很久以前，有个老婆婆居住在大山围绕的一片荒野里，荒野周围是一片森林。这个老婆婆养着一群鹅，每天早晨，她都会拄着拐杖，晃晃悠悠地去森林。她驼着背一直在森林里忙来忙去，没有人相信像她这么大的年纪居然还能干这么多的事情：她要给鹅打草，还要采摘树上的野果，然后把它们全都背回家去。当人们看到她背着这么多东西时，总觉得她会被压倒在地，但她总能顺利地背回家。当她碰到别人时，都会慈祥地和人打招呼：“你好啊，亲爱的老乡，今天的天气很好呢！是的，你看到我背着这么多东西一定感到惊讶，但每个人都有必须要背起的负担啊！”
但是，人们都宁肯绕远路也不想碰见她。假如有两个人遇到她，一个人会对另一个人说：“你要小心一点儿，她是个非常阴险的女巫。”
一天清晨，一个英俊的少年在森林里散步。森林中阳光明媚，小鸟唱着动听的歌曲。凉风拂面，让少年觉得惬意极了。这时，他忽然看到那个老婆婆，正拿着镰刀跪在地上割草呢。她已经割了一大捆草，身边还有两个装满梨和苹果的篮子。
“老婆婆，”少年问道，“你一个人能搬得动这么多东西吗？”“我必须要搬啊，亲爱的先生，”她回答，“像你这样的富家子弟是不用做这些的。”
“你可以帮我背回去吗？”老婆婆见少年一直站在那里没走，说，“你的背还是挺直的，你的脚也还行动如风，背东西轻而易举。我家离这里也很近，就在这座大山后面的荒原上，用不了多长时间便能到。”
此时，少年很可怜这个老婆婆，说：“尽管我的父亲是一位很有身份的伯爵而不是一个普通的百姓，但为了让你知道不是只有普通百姓能干重活儿，富家之人也能干重活儿，我答应帮你背回这些东西。”
“听到你愿意帮忙，我实在太开心了，”老婆婆说，“虽然你要走一个小时，但我想这对你来说没什么的。哦，对了，你也顺道帮我把那两篮子梨和苹果背回去吧。”
小伯爵一听要走一个小时，有点儿后悔了，但老婆婆可不管这些，立刻将草捆儿捆在他背上，又在他的两只胳膊上各挂上一只篮子。老婆婆说：“你看，这挺轻松的啊！”
“不，一点儿都不轻松。”小伯爵满是忧愁地说道，“这些草太沉了，我感觉像背着石头一样。这两篮子苹果和梨也重得离谱，我都快喘不上气来了。”
小伯爵想把东西都卸下来，但老婆婆却不允许，嘲讽地说：“瞧，你这么年轻，这么有活力，却搬不动我这个老太太都能搬动的东西！你说起漂亮话来倒真是有一套，干起实事来却不是那么回事！你还愣在这儿干吗，还指望别人来替你背吗？快点儿走吧！”
小伯爵只好迈着艰难的步子走了。要是平坦的路上还好说，但当他们到了山前，要往上爬，而且一边爬一边还有石头不断往下滚的时候，他可扛不住了，没一会儿便汗流浃背。他不得不对老婆婆说：“我实在扛不住了，我们能不能休息一会儿？”
“不能！”老婆婆回答，“等你把我的东西背到我家后，才能休息！现在你必须继续往前走！如果休息了，你说不定会把我这个老太太丢在半山腰不管了！”
“你这个老太太，真是太不讲理了！”小伯爵听到老婆婆的话很生气，他想卸下背上的草捆儿，可不管他怎么拽都拽不下来，草捆儿就像长在身上一样。
老婆婆看到这种情景哈哈大笑，拄着拐杖又蹦又跳。她说：“请消消气，亲爱的先生，你现在的脸红得像苹果，还是静下心来背着我的草继续走吧，到家后我会给你很多赏钱的！”
小伯爵毫无办法，只好又跟在老婆婆的身后吃力地爬山。但老婆婆的脚步好像越来越轻快，身体越来越轻盈，而他背的东西却越来越沉。忽然，老婆婆拄着拐杖一跳，坐在了小伯爵背着的草捆儿上。尽管她很瘦小，可却和两个年轻的姑娘加在一起的体重一样沉。小伯爵两腿直哆嗦，但他如果不走，老婆婆会拿着树枝抽打他。当终于爬上山，到了老婆婆的家时，他已经累得要趴在地上了。
那些鹅看到老婆婆都拍着翅膀朝她跑过来。一个老妇人拿着一根树枝，跟在鹅的后面走过来。她又高又壮，满脸皱纹，梳着一个辫子，但头发都白了。她对老婆婆说：“妈妈，你是不是碰到了什么事情，怎么这么晚才回来啊？”
“没什么，我的女儿，”老婆婆答道，“我没碰到坏事，正好相反，我遇到一个好心人，他帮我把东西背了回来。我走累的时候，他还把我也一同背了回来。这段路对我们来讲一点儿都不远呢。一路上我们相处得很好，还闹着玩儿呢。”
老婆婆走到小伯爵身后，将草捆儿拿下来，又从他手腕上拿下两个篮子，慈祥地对他说：“好心的先生，请你先去门口的长凳上休息一会儿吧。我会付给你应得的那份报酬。”然后她对牧鹅女说，“我亲爱的孩子，你该进屋去，你并不适合与这位年轻的先生单独相处，不然，他会对你动心的。”
小伯爵听了只觉得有些无奈，心想：“她们真是多想了，就算她再年轻三十岁，我都不会对她动心的。”他看到那老婆婆像抚摩孩子一般抚摩着那群鹅，又和那老妇人一起进了屋。
他躺在一棵苹果树下的长凳上休息。山上空气新鲜，周围是一片绿油油的草地，草地上开满鲜艳的花朵；清澈的溪水缓缓流过，波光荡漾；鹅纷纷下了水，在水中悠闲地游着。小伯爵心情也变得舒爽，自言自语道：“这里太漂亮了！但我累得双眼都睁不开了，我必须先睡会儿觉才行。千万别刮风啊，它会将我现在像棉花絮一样软绵绵的腿吹跑的。”
小伯爵刚睡着，老婆婆就过来推醒他，说：“小伙子，快起来，你得离开这儿。是的，你帮我背东西让你累坏了，可你现在不是好好的吗？我现在要把你应得的报酬给你，但你并不缺钱花，我送你一样其他的东西吧！”她拿出一只用绿宝石打造的盒子送给了他，接着说，“你一定要好好保管它，它会给你带来幸福的。”
小伯爵听到自己能离开了，立刻拿着绿宝石盒子走了，身后传来老婆婆的鹅群欢快的叫声。
小伯爵在荒野里整整走了三天才走出去，可他出来后才发现他并没有回到原来的地方，而是到了一个陌生的地方。由于那里的人都不认识他，他被带进了王宫。那里的国王和王后威严地坐在宝座上，他单膝跪地，拿出绿宝石盒子作为礼物送给了王后。但王后接过盒子还没打开就昏倒了，国王立刻命令侍卫抓住他，要将他关进牢房。这时，王后醒了，又让侍卫释放了他。接着，她让众人离开，因为她想和小伯爵单独聊聊。
国王和大臣、侍卫都走了，王后伤心地哭诉起来：“尽管我是一个王后，有着无比尊贵的身份，更有着数之不尽的财富，可这些根本不能给我带来任何快乐。我原来有三个女儿，我最小的女儿长得最漂亮，所有看过她的人都说她长得倾国倾城：她的肌肤如雪一样白皙，她的脸蛋如玫瑰花一般娇艳，她的金色长发如阳光一般耀眼；当她哭泣的时候，流下来的不是眼泪，而是晶莹璀璨的珍珠。在她十五岁那年，国王召见了三个女儿，你一定无法想象当我那美丽的小女儿走进去时，让在场的王公大臣有多么震惊！国王问三个女儿：‘我亲爱的女儿们，我不知何时就会离开你们，所以我要在今天决定留给你们什么遗产。我知道你们都很爱我，但只有最爱我的女儿才配得到我给的最好的东西。’三个女儿都回答自己最爱他。国王又问：‘那你们告诉我，你们到底是如何爱我的呢？这样的话，我也就了解你们究竟是否真心爱我的了。’大女儿说：‘我爱父王就像爱最甜的甜点心。’接着，二女儿说：‘我爱父王就像爱我最漂亮的衣服。’但是小女儿却一直没有回答，国王问她：‘我最亲爱的女儿，你又是如何爱我的呢？’我的女儿回答：‘亲爱的父王，我不知道怎么回答您，在这个世上还没有东西能与我对您的爱相提并论。’可国王却一定让她说出来，她说：‘您知道，如果菜里不放盐，就算再好吃的菜我也不喜欢。所以，我爱父王就像爱盐一样。’国王听了，大发雷霆，说：‘既然你像爱盐一样爱我，我就送给你盐好了！’这样，国王把王国一分为二给了大女儿与二女儿，却只给了我的小女儿一袋盐，让人捆在了她的身上，还命人把她送到无人居住的大森林里去。我们都请求国王不要这么做，可他听不进任何话。”王后一边哭一边继续说，“当小女儿被送走的时候，她哭得很伤心，珍珠铺满了一路。过了一段时间，国王后悔了。他派人去大森里寻找我那可怜的小女儿，但是找了很久都没有找到她。当我想到她可能会被猛兽吃了的时候，我便心如刀绞。有时我又对自己说，她可能还活着，也许正藏在一个山洞里，也许碰到好心人收留了她。所以当我看到绿宝石的盒子上镶嵌的一颗珍珠，形状大小与我女儿哭泣时掉下来的珍珠完全一样时，我才会激动得晕过去！请你务必告诉我，你是怎么得到那个绿宝石盒子的？”
于是，小伯爵把得到绿宝石盒子的经过告诉国王和王后。国王和王后听了后，立刻决定去大森里寻找那个老婆婆，他们觉得她一定知道他们的小女儿现在在哪儿。
再来说那个老婆婆，此刻正在纺车旁纺线织布。现在，天已经黑了下来，她旁边的炉子里燃烧着木炭，光亮忽暗忽明。不一会儿，门外传来鹅“嘎嘎”叫唤的声音，原来是她的女儿放鹅回来了。又过了一会儿，女儿推门进来。老婆婆没有说话，只对她点点头，女儿坐到她的身边，接过纺锤纺线，那动作像个年轻姑娘一般灵巧熟练。她们默默无言地干了两个钟头，忽然听到窗外有奇怪的声音，原来是一只猫头鹰站在树上叫着。它的两只眼睛还往屋里瞧着。老婆婆看看外面的天色，对女儿说：“时间到了，女儿，去做你自己的事情吧！”
于是，女儿走出家门。她打算去什么地方，又要去干什么呢？只见她走过草地，一直走进山谷，到了一口井边，井的周围长着三棵老橡树。此时，天上挂着圆圆的月亮，银色的月光铺满山谷，将地上的一切都照亮了，好像掉根头发都能看得一清二楚。再看她蹲在井边，慢慢揭下脸上的假面皮，捧了一捧水洗着脸。接着，她又将那张假面皮洗干净，平铺在草地上晾干。而在月光的照耀下，老妇人变成了一个年轻貌美的姑娘，你无法想象她现在是多么的美丽！她把花白的假辫子拿下来，立刻露出一头漂亮的金发，长长的头发披在她的身上，就像披着一件闪耀着阳光般色彩的金外套。她的眼睛如星星一般闪亮，娇嫩的脸庞如世间开出的最美丽的玫瑰。但这姑娘却一脸忧伤，她坐在地上伤心地哭泣着，泪珠一颗颗地落在她金色的长发间。她这样坐了很久，忽然不远处的树林里传来树枝断裂的声音，她吓得惊跳起来。就在这时，一团云彩遮住了月亮，天又黑下来，在月光重新照耀大地时，姑娘已经戴上假面皮和假发，像小鹿一样飞快地逃走了。
姑娘惊慌失措地回到家，老婆婆正在门外等着她。姑娘刚要把遇到的事情告诉她，她笑着说：“不用说了，我全都知道了。”
老婆婆带着姑娘进屋，又将一块木头放进炉子里，但她没像以前一样去纺线，而是拿着一把扫帚开始打扫房间。她一边打扫一边对姑娘说：“要打扫得干干净净才行。”
“妈妈，”姑娘说，“你怎么现在打扫房间呢？现在已经很晚了。妈妈，你怎么了？”
“你知道现在几点了吗？”老婆婆问道。姑娘回答：“已经十一点多了。”
“你忘了吗？你就是在三年前的今天来这里的呀！”老婆婆说，“你在我这里待得时间够长的了，该走了。”
姑娘听了后很惊讶，伤心地问：“亲爱的妈妈，你是想赶我走吗？可我没有朋友，家人也不要我了，除了这里我无处可去。妈妈，你让我干的活儿我都干了，你也很喜欢我，请不要赶我走！”
但老婆婆不想告诉她，让她离开的真正原因，只是说：“我要搬家了，以后都不住在这里了，但我搬走前，要先把这里打扫干净，所以你站到一边去，别妨碍我打扫。你也不必担心，你会找到别的住处的。为了答谢你这三年来一直给我干活儿，我也会给你一个让你非常满意的报酬的。”
“妈妈，你为什么要搬家呢？到底发生了什么事？你能不能让我跟你一起走呢？”姑娘又问道。
“我再对你说一次，别妨碍我打扫房间！其他的，你什么都不要问！进你的房间去，摘下你的假脸皮和假发，再穿上你一开始来我这里时穿的那件丝绸衣服，然后就在你的房间里老实待着，直到我让你出来。”
再说，国王和王后还有小伯爵一起来寻找老婆婆。但到了晚上，小伯爵在森林里和国王、王后走散了，只好一个人摸索前行。第二天，他才找到那条上山的路，他一直走到天黑，都没有找到老婆婆的家。他爬到一棵树上，打算在那儿过一夜。当月亮升起时，他看到有一个人影从山上走下来，尽管那人没拿鞭子，但他还是很快认出那人就是那个牧鹅女。
“天哪！”他吓得差点儿喊出来，“竟然是她！我才刚刚摆脱一个狡诈的巫婆，现在又要落入另一个巫婆的手里？”
不过，当他在树上看见牧鹅女在井边揭下假面皮，摘下假发，一头金色长发似海藻一般铺开，他惊诧万分，因为他从来都没看到过像她这么美丽的女孩儿。他不禁屏住呼吸，伸长脖子，想要仔细看清楚那美丽的姑娘。但是，一根树枝被他压断了，发出“咔嚓”的声响。等他反应过来时，那姑娘已经飞快地戴上假面皮和假发离开了。
小伯爵也立刻从树上跳下来，追了过去。没跑多久，他发现夜色中有两个人影走过，走过去一瞧，原来是国王和王后。他们在很远的地方就看到老婆婆屋里亮着的灯光，于是一路追到这里来。小伯爵把他在井边看到的事情告诉国王与王后，他们几乎立刻肯定那姑娘是他们可怜的小女儿。于是，他们怀着激动的心情加速前进。当他们来到那间小屋前，只见那些鹅围成一圈卧着，脑袋都插进翅膀里睡觉呢。
三人从窗户往里瞧，只见那老婆婆正一个人在屋里纺线，又点了点头，但却没有回头看。屋子被打扫得十分干净，一尘不染。但等了许久，他们也没瞧见那个姑娘，只好敲敲门。这时，那个像是一直在等待他们的老婆婆走出来，说：“请进吧，我早就知道你们来了。”他们进了屋子，老婆婆又说，“如果不是你们在三年前狠心赶走自己善良的女儿，你们今日也不用赶这么长的路了。不过你们的女儿在这里过得很好，这三年里替我放鹅，生活简单，心情愉快，而你们却一直生活在内疚焦虑中，这是对你们当初所作所为的惩罚。”她走到一扇门前，喊道，“出来吧，我的女儿。”
门开了，美丽的姑娘走了出来，当她看到自己的父母时，立刻上前拥抱他们，一家人都高兴得哭起来。当姑娘看到那位英俊潇洒的伯爵时，脸蛋立刻红得像苹果。这时，国王说：“我最亲爱的女儿，我已经把王国给了你的姐姐们，我应该送给你什么礼物呢？”
“她不需要你们的礼物，”老婆婆说，“只要你们将她为你们流下的眼泪还给她就行了，那些眼泪是比从贝壳中采撷出的珍珠更美、比你的王国更珍贵的宝物。还有，我会把这个小屋送给她，作为她为我放鹅的报酬。”
老婆婆消失不见了。他们忽然听见四周的墙壁发出巨响，再一看，这间小屋已经变成一座金碧辉煌的宫殿。他们此刻正站在餐桌旁，桌子上已经铺好洁白的桌布，摆好银质的餐具，仆人们正忙着上菜。
故事到这里并没有结束，但给我讲这个故事的祖母已经忘了后面的情节。但我觉得，公主以后一定嫁给了那位年轻的伯爵，他们一起幸福地生活在那座宫殿里。而老婆婆养的鹅，其实都是被她收养的少女，她们现在有没有恢复人形，是否留在公主身边做了侍女，我也并不是很清楚，但我想应该是这样的。只有一点是很肯定的，那位老婆婆并不是人们所说的阴险的女巫，而是一个心地善良的女巫，还是让公主一哭就落下珍珠的人。