寻找东北通道，除英国人和荷兰人之外，还有俄罗斯人和丹麦人。
1648年东西伯利亚下科累马斯城曾组织过一支有七艘船、90余人的探险队。他们无意中被风暴吹进了后来被称为白令海峡的北冰洋与太平洋的通道。可惜这次探险不被官方所知，结果他们的新发现没有被记载到探险历史上。
约80年之后，丹麦航海家白令才奉俄国彼得大帝之命，组织探险队，寻找通往中国的海路。这时的彼得大帝已病得很厉害，他是在病床上亲自制订探险路线的。他要白令从堪察加往北进入太平洋到北冰洋的通道，并登上这一通道的东岸——美洲陆地。
1724年，白令带着探险队从彼得堡出发，先骑马，再步行穿过西伯利亚，再乘船从黑龙江到鄂霍次克海西岸出发。因为这段路程很远，是冰海雪原，主要靠人拉雪橇走，吃的都是臭肉和兽皮，因此到了海边人死了不少。活着的人中有不少得了坏血病，他们只好盖起小屋在这里越冬。
1727年夏天，探险队渡过鄂霍次克海，到了堪察加岛西岸。当时他们食物太少，白令就从岛上堪察加人手中，抢了许多狗，然后到东岸造了一艘航船。
1728年7月，他们离开堪察加岛，向东北驶去，穿过白令海峡，进入北冰洋海域。他们既没有看到亚洲海岸，也没有看到美洲海岸，但断定西伯利亚同美洲是不相连的。
在安娜女皇统治时期，年已60的白令乘“圣彼得”号，再次率领探险队，于1741年6月4日起锚出海，去探索北美的航路，同行的有奇里科夫率领的“圣保罗”号。八月初，海上大雾弥漫，白令的探险船小心地驶向呈犄角形的阿拉斯加半岛。突然间，海上刮起一股强大暴风，两船被吹散，奇里科夫继续航行，独自发现了阿留申群岛中的几个岛屿。白令在8月20日进入阿拉斯加湾。
就在这个节骨眼上，有人向白令报告一个船员得了坏血病。白令最担心的事，终于又发生了，他非常紧张，因为这是航海中发生瘟疫的危险信号。他立即召开紧急会议，军官们一致要求回堪察加岛休整。会才开了一半，又有人来报告：“那个得坏血病的船员死了。”白令把那个叫舒马金的船员埋到附近小岛上，后来人们就把这个岛命名为舒马金岛。
因急于安全返航，他只踏勘了该海湾的西南海岸、阿拉斯加半岛和阿留申群岛。
船开始返航，又遇到狂风巨浪。
船员中又有几个得了坏血病，生命垂危，白令本人也感到身体不适，困乏难熬，这使整个探险队军心动摇，许多人跪在甲板上祈祷上帝，希望能降福给他们。
11月4日，一个救命的巨浪把他们的船托过一块礁石，避免了船毁人亡的危险，并把他们推进一个平静小海湾，使他们靠上了一个海岛。但这个岛太荒凉了，没有人烟，甚至连个栖身之地也找不到。白令只好命令大家在沙滩挖洞，搭了个简陋的栖身之舍。
白令在又冷又湿的“洞”里，连爬起来的力气也没有了。在这种情况下，谁也不能救这个探险队长。1741年12月19日，这位俄国航海探险的先驱者事业未遂而离开了人间。
为了纪念这位出色的航海探险家，船员们把这荒无人烟的小岛命名为白令岛，把周围的岛屿命名为“科曼多尔群岛”（俄语中是准将群岛，因为白令当时是俄国海军准将），并把白令海峡以南，阿留申群岛以北的海域命名为白令海。
白令一死，群龙无首，多数人被坏血病夺去生命，探险也就半途而废了。
历史学家认为，白令是幸运者，因为他探险所走过的地方，80年前俄国人就到过了。但前者是地方资助，规模小，无人知道，而白令探险队是官方的，名气大，因此历史上留下了许多纪念他的名称。