人们把从大西洋绕过美洲北部到达太平洋的航线叫做西北通道。人们又把从大西洋绕过欧亚大陆北部到达太平洋的航线叫做东北通道。英国探险家威洛比就是寻找东北通道的第一支探险队队长。
英国人为什么要往北行，去穿越北极冰海呢？当然并不是今天人们想象中的科学探险，其目的还是为了跟西班牙、葡萄牙两个海上强国竞争，从而能发现更多的殖民地，能找出一条更短航线到远东去寻找黄金、香料、中国瓷器。如果往北成功了，他们就有了比西班牙和葡萄牙两国更佳的航线。1553年伦敦商人们出资，成立了这支探险队。五月份船队驶出泰晤士河口，朝东北方向航行。队长威洛比是贵族出身，勇敢有余，但航海经验不足。他的助手钱瑟勒是个出色航海家，从而弥补了威洛比的不足。
出航不久，他们遇到风暴，船队被吹散，威洛比指挥两艘船往东驶去，钱瑟勒的船则不知去向。威洛比遇到风雪交加、严寒袭人的鬼天气，逼得他回到俄罗斯临近芬兰的一个海湾越冬。威洛比在日记中写道：“天气越来越坏，风雪交加，严寒迫人，我们只好在这里越冬。”贵族出身的威洛比，总以为岛上有居民，能弄到一些食物来补充。可是他派出的几个小组回来报告：荒无人烟，千里冰封。
他的日记至此结束。威洛比就活活冻死在海滨。1554年冬天，一些渔民在摩尔曼斯克附近的瓦尔泽纳河口发现了两艘船，船上货物很多，但人已冻死，共63人。可见，威洛比的航海经验太缺少了。
钱瑟勒指挥的那艘船，命运跟威洛比完全不同。他顺利进入白海，驶进了北德维纳河口，找到了俄国人，并跟他们通商贸易，俄国人还派卫队护送他回英国。钱瑟勒回国后，英国成立了莫斯科公司。后来，钱瑟勒在海难中死去，英国在1580年又派船队再去寻找通道，结果都下落不明。
英国人想从东北通道进入中国的希望至此破灭。