在南美洲大陆南端的大洋里,有个火地岛,因为它是雄伟的安第斯山脉的终端延续部分,所以虽然中间隔了一个麦哲伦海峡,似乎至此断绝,但是海底还是相连的。火地岛由主岛火地岛和莱瓦诺斯岛、努韦瓦岛等组成。
火地岛处在两洋之间,东边是大西洋,西边是太平洋,北面隔着麦哲伦海峡与阿根廷和智利的本土相望,南面与南极洲遥遥相望。这个面积只有4.8万平方千米的海岛却分属于阿根廷和智利两个国家。属于阿根廷的乌斯怀亚,是世界上最南端的市镇;属于智利的乌斯怀亚,地处南纬54°50,已经是接近南极的冰雪世界了。当南极雪暴毫不留情地到来时,这里便天昏地暗,日月无光。这里的港口终年不冻,是航海者最佳的补给基地,因此这个和南极洲相距约1000千米的海岛,就成了世界各国前往南极考察船只的中转基地。1984年12月,中国第一次派往南极考察的船队,也是斜插过太平洋从这里转向南极的。
火地岛的原始居民属于印第安人种中的雅玛纳人,1000年前,他们就有自己的语言和文字。1520年11月,葡萄牙航海家麦哲伦率领探险队沿美洲大陆东岸南行,穿过连接大西洋和太平洋的海峡时,发现海峡南面岛屿上火光冲天,原来是印第安人正点燃篝火取暖烤食品,并以火为黑夜照明。看到这个情景,麦哲伦就将这个岛屿叫做“火地岛”。1769年,英国肮海探险家库克在航行中遇到特大风暴,只好带人躲到海湾里,风暴过后,他带人登上海岸,发现这里是火地岛。库克在日记里非常客观地描述了火地岛土著居民的外貌、生活习惯和举止行为。库克的记录成为研究原始文化的历史学家们珍贵的资料。
1831至1836年,英国著名的生物学家达尔文,乘英国海军巡洋舰“贝格尔”号做环球旅行时,曾多次踏上这个海岛。岛上居民善良、诚实、好客和勤劳淳朴的习性给达尔文留下了深刻的印象。
19世纪上半叶,大批移民涌到了岛上,给海岛带来了过去没有过的传染病,还带来了血腥的屠杀。1870年黄热病在这里流行,当地土著人死去了一半。为了殖民统治,殖民当局甚至规定,杀死一个土著人可以得到1英镑的赏金,在这种血腥政策之下,岛上原有的l万名雅玛纳人几乎全被杀害。到1884年,这里成了犯人服苦役的地方。1947年才把原来的监狱扩建为海军基地。岛上最大的城市乌斯怀亚就是在这个废弃的监狱周围建造起来的。“乌斯怀亚”在雅玛纳语中是“通向西方的海湾”和“美丽的海湾”的意思。当我们念到这个美丽的名字时,应该永远地纪念那些淳朴善良而无辜死去的土著居民们。
火地岛是个旅游胜地。它的季节变化恰好与北半球相反,当北半球寒风凛冽,雪花飘飘时,这里却正是枝繁叶茂,百花齐放。火地岛的夏季自12月至来年的3月,最高温度可达45℃,白昼长达20小时,其中,12月22日几乎没有黑夜。此时,太阳发出绿莹莹的光华,整天在地平线上做圆周运动,直到近午时才缓缓沉入海面,但不久,又冒出头来,继续倾撒它那淡绿色的光彩。这时这里的一切显得格外宁静,山峰好似在白云飘飘的天空中轻轻摇曳着它那巨大的手掌,告诉地上万物切莫作声,保持谧和平静。常年不灭的篝火,从茅屋中、小船上或山沟底蹿动着熊熊的火舌,烤熟了野味和鱼蟹,散发着松柏的清香,为人们带来了光明和欢乐。
夏季的火地岛成为天然滑雪场。雪岭冰峰间还设有空中索道。
火地岛上的土著居民非常聪明。
在很早以前,他们就会用皮船和渔叉来猎取海豹和水獭。而且他们手艺高强,渔叉的命中率是很高的。当水獭负伤逃遁时,可爱的猎狗就会跳下水去,帮助主人咬死水獭。妇女出海要乘树皮船。树皮船的制作相当复杂,要用骨制刮削器和尖利的贝壳将树皮整块剥下来,然后用鲸须将几块树皮缝成船状。船长一般4~6厘米,宽约90厘米。
火地岛的经济支柱是畜牧业,高原牧场水草肥美,牛羊成群。渔业也给火地岛带来巨大的收益。