吉尔伽美什，你为何游荡？你苦苦追寻的永生并不存在……
尽情欢愉吧，不管黑夜与白天，日夜寻欢跳舞吧。
——《吉尔伽美什史诗》
吉尔伽美什史诗：
论效率、永生及友谊经济学
《吉尔伽美什史诗》的历史可以追溯到4000多年前，1它是人类现存最古老的文学作品。最早的文字记载来自美索不达米亚，最古老的人类遗迹也在此。总的来说，我们的文明及人类本身都发源于此。2这部史诗为后来的许多故事提供了灵感，它至今仍主导着神学。不管是大洪水的主题还是对永生的探寻，只是形式有了或多或少的变化。然而，甚至是在这部人类已知最古老的作品中，我们今天视为与经济学有关的问题也扮演着重要的角色——如果我们想探寻经济问题的历史轨迹，我们最远只能走到这里，因为这里就是根源。
在这部史诗之前，只有很少一部分物质遗迹保留了下来。而且在遗留下来的书面记载中，只有一些支离破碎的片段与经济学、外交、战争、魔力和宗教有关。3正如经济史学家尼尔•弗格森（NiallFerguson）（有时嘲讽似的）所说，这些遗产“提醒我们，当人类首次开始对其活动进行书面记载时，他们这样做的初衷不是为了书写历史、诗歌或哲学，而是为了做生意”。4但是，《吉尔伽美什史诗》却见证了相反的方面——尽管事实上，我们祖先最早的文字记录陶片（例如笔记）可能与商业和战争有关，但最早的书面故事主要涉及伟大的友谊和冒险。出人意料的是，史诗中并没有提及金钱或战争，例如，在整部史诗当中，没有任何人出售或购买过物品。5没有国家之间的征战，甚至没有一处提到诉诸武力威胁。这是一个关于自然与文明的故事，讲述的是英雄主义，对神和邪恶的蔑视与对抗；这是一部关于智慧、永生，同时也是关于徒劳的史诗。
尽管这部史诗具有如此重要的价值，但它似乎完全被经济学家忽视了，没有任何关于《吉尔伽美什史诗》的经济学文献。同时，这是我们首次目睹人类文明对经济学的漠视。一些著名概念的起源都被忽视了，例如市场及其无形之手、利用自然财富和努力实现效用最大化的问题等，在情感的作用、“进步”的概念、自然状态，以及与首批城市创建有关的劳动力分工之间出现的困境。本书独辟蹊径，第一次试图从经济学的角度来解读这部史诗。6
然而，首先让我们简要地总结一下《吉尔伽美什史诗》的故事情节（我们将在稍后更详细地介绍）。吉尔伽美什是乌鲁克城的统治者，他是一个半神的超人：“他身上具有三分之二的神性，三分之一的人性。”7在这部史诗中，故事首先开始描述吉尔伽美什正在修建一道围绕城市的城墙，这道城墙完美、宏大，而且永不倒塌。但他对待其工人和臣民却冷酷无情，作为惩罚，众神派出野蛮人恩启都去阻止吉尔伽美什。但是，两人却成了好朋友，几乎形影不离，并且一起做出了许多英雄事迹。后来，恩启都死了，吉尔伽美什开始探寻永生之法。他克服了无数艰难险阻，却始终找不到永生之术，连一点蛛丝马迹也没有发现。故事的结局回到了史诗的开篇——赞美乌鲁克城墙的颂歌。