一、骇人的赶尸
月黑风高，山野寂静，通往某寨的一条小路上，一位身穿黑道袍，手提阴锣的道士，“哐哐”敲响几下，口中吆喝道：“阴人赶路，阳人回避……”或“畜生，快走……”紧随其后，是几位戴着斗笠的人影，身背着背篓，两手平伸，脚下呈机械似地一步一步，跳跃着直往前行走……
这幅景象，即是老辈人描述湘西赶尸中的一个缩影。但湘西赶尸到底是怎么回事？它是真的还是假的？曾有外地朋友到湘西旅游时，常询问我这类问题，我也曾费力对此作过解释，但越解释，越发觉三言两语难以说清。为什么？因为湘西赶尸涉及到的是一种神秘的文化现象，如果从各方面去考证，非用专着难以描全。所以，有兴趣的朋友，可以去钻研专家学者在这方面写的专着，本人在这篇文章中，只能就其大致内容作点简介。
关于湘西赶尸的传闻，从起源上分析，似乎由来已久。有的使说蚩尤时期就出现了，但此说没有文字考证依据。现在查阅很古的文献，也并无“赶尸”二字出现。只在明清时期，从蒲松龄的《聊斋志异》、诸晦香辑录的《明斋小识》、清人袁枚的《弟不语》等书中，才有了“僵死”、“移尸”、“赶尸”“尸变”的记录描述。由此推测，湘西赶尸的出现至少应该在明朝以前。至于具体起源于何时，似已无从考证定论。
关于湘西赶尸的范围，专家学者们认为，一般都集聚在湘西苗族、土家族居住的区域内，其中又以沅陵、辰溪、卢溪、凤凰、花垣一带为中心。至于全国范围内，赶尸的现象在湖北、四川、贵州、山东、云南、广西、江西等地也出现过，只是这些地方没有湖南湘西赶尸闻名而已。
从湘西赶尸的职业操作人员来看，它的组成者名曰老司，也就是赶尸的专门匠人。这种人身份地位不高，但很令人敬畏，加入赶尸匠这个行业的徒弟，据说还需具备几个条件，一要胆量大，二要身体好，三要没结婚的童男。徒弟拜师后，需颠倒黑白的生活，只在晚上起来活动。练功就是学咒语、走夜路、练手力脚力等等，所用咒语主要是背文天祥的“正气歌”。使用的法器则有海螺、道符、道袍、罗盘、招魂阴锣等等。
从湘西赶尸的操作过程来看，一般是死人后，由死者亲属到“祝尤科”请老司。老司问明情况，凡属不明病死、投河、吊颈死、雷打火烧死的不赶，其余均可赶。老司答允赶尸后，请者要付一定银两，然后，由老司带着徒弟到死者处做法事，没坛、点香、念咒、烧纸等。到夜深人静，没人观看之后，老司公就开始作法，为死者还魂输魄，并将辰砂用神符和五色布条压于死者的“七心”，即脑门心、背膛心、胸膛心、左右手板心、右右脚膛心，又用朱砂塞入死者的口耳鼻中，再用神符堵紧，之后，尸体就会站立行走了。
如有几个尸体，则用绳子相互连着。赶尸匠则一个拿着法器在前招魂引路，一个手持赶尸鞭，在后驱赶死尸。行程是在夜晚，不走白天，不走官道，专栋荒僻的山野乡村小路行走。沿途会撒纸钱，并不时打阴锣，吆喝行人避开，遇到狗咬，老司会使法术把狗赶跑。行到天亮时分，赶尸人会找到某破庙或者为赶尸人服务的小旅店休息。此时的尸体就倚在门后壁立着。等到白天过去，赶尸匠便又乘夜继续赶尸行走，直到赶到丧家，把尸体装殓棺材，再举行隆重的下葬仪式为止。其间的时间从几天到几十天不等。
至于湘西赶尸的真与假，历来对此就有很多的质疑与争议。一般的主流媒体都认为“赶尸”是骗人的。有的文章揭露过赶尸的真相。其说法是，赶尸匠总是选择黑夜无人时才行走，怕的就是别人发觉其真像。赶尸其实就是“背尸”，即把尸体背在背篓中行走，外面罩上宽大的道袍，至于老司的法器、撒纸钱等等，不过都是故异玄虚遮人耳目；还有的更是借赶尸来贩卖走私毒品等等。
湘西赶尸的真实性尽管受到过质疑，但它作为一种神秘的文化现象，在历史上确实存在过很久，并且直到解放初期才消失。有意思的是，现代许多着名的作家、学者、影视创作人员，对湘西赶尸一事，都兴致浓厚，在作品中刻意描述，大做文章。比如沈从文，在散文“沅陵的人”和《沅水上游的几个县仿》中就多处描述过湘西赶尸的传说。着名文学家、翻译家施蛰存在《祝尤科的巫术》中，也详细写过湘西赶尸之事。着名武侠家梁羽生、金庸、古龙等在作品中更有过大量赶尸的描述。在影视界，曾有《湘西赶尸记》、《古屋行尸记》等赶尸电影放映过。
在湘西旅游热兴起的今天，研究湘西赶尸的真与假，其实已并不重要，而探索这种神秘的文化现象，从中感受到一份旅游湘西的快乐，这对于旅游者，才可能是最大的收获。
二、神秘的蛊毒
一个陶制瓦罐或瓷坛之类的器皿，里面盛着毒蛇、蜈蚣、青蛙、蝎子、马蜂、飞蛾、蚕蛹、蚂蚁之类的上百条虫子，因其大虫吃小虫的缘故，加上用妇人经血的刺激和喂养，集成了一个聚百毒于一身的毒王，把这毒王烘干研成粉末，即成了一种名叫“蛊”的毒药。
拥有这种蛊毒的人，把蛊毒置放于水井、山林岩石或道路旁，不知情的外来人路过，接触了这种蛊毒就会中毒，还有一种是指缝里沾了蛊毒，乘人不注意，往别人家的食物中弹一弹指头，那吃过这种食物的人就会害起病来。这病轻者，肚子里会长出虫子，吸人肠胃营养，让人变得瘦骨菱形；重者会疼痛难忍，并危及性命。而专干这种营生的人，大都是年纪较大妇女，民间称其为“蛊婆”。
在湘西，凡苗寨集中的地域，过去一般都有这种骇人的放蛊习俗。而据历史记载来看，蛊毒其实在几千年前的古代就早已产生，地域也遍及中原大地，放蛊的蛊婆也绝不会只有湘西才有。蛊药即是毒药，放毒者自然免不了受严格惩处。秦、汉时期的法律剩只还规定，对放蛊者将处弃市、灭族之类的严厉惩罚。但在湘西，因为天高皇帝远，朝廷的法律管不了边远山区的草民，加上放蛊的行为大都做得十分隐蔽，其间又夹杂了许多神秘行巫的成分，因而放蛊这一旧习俗就盛行流传了下来。
湘西放蛊习俗，在解放前夕一直还有。笔者小时候曾听村里一位老太婆讲过这样一个故事。某寨一对苗民男女，从小青梅竹马，彼此爱慕而结了婚。那男人会当兽医，一年四季在四乡里走。因为经常在外，难免沾花若草。数年后，这男人与外乡一个年青女子相好了，从此经常不回家。妻子发觉丈夫有了外遇，开始苦口婆心进行劝阻。丈夫不但不听，还提出了离婚要求。妻子不得已，遂哄他道：“你要离婚可以，我也不阻拦你。今日我敬你一杯酒，以后你要是回心转意了，仍愿你回到我这里。”说罢，就倒了一杯下了蛊药的酒给丈夫喝了。
那丈夫喝过此酒，不知不觉便中了蛊毒，到外乡没走多久就发了病。后来，这位男人知道自己中了蛊毒，只得断绝了与外乡那位女子的来往，重新回到了妻子的身边。妻子原谅他，给他吃了解药，他的病才又好了。从那以后，这位男人再不敢向妻子提离婚之事，俩人关系终又和好如初，直到百年偕老。像这位女子给丈夫下的蛊毒还比较轻微，中毒严重者，据说性命都很难保。
蛊毒作为一种报复或要挟控制人的利器，使用得当，或能获取得一定好处；使用不得当，可能反会伤害到放蛊人自己。所以，制造蛊毒的蛊婆，一般名声都不怎么好。尤其寨里有人生病严重或出现死亡者后，还往往被人怀疑咒骂，这时的蛊婆，纵使受了冤枉，也百口难辩，只有忍耐，是她放的蛊，病轻者她还有解药可解毒，重者她亦无法起死回生。不是她所放，她亦作不出令人信服的解释。
湘西的放蛊习俗，在解放后已被作为迷信给予过取缔。如今，在那些偏远的山寨里，是否还有这种奇异的习俗保存也难说清。不过，作为一种神秘的文化现象，湘西的放蛊与赶尸一样，是很能吸引游人好奇眼球的。因此，对于放蛊的种种使闻与作法，实也值得人们去作深入考证和探究。