接着，刘志采取了更大的举动，就是“党锢”事件，镇压那些打击宦官的臣民。襄城人李膺是反对宦官的首领，他在担任河南尹时，因打击宦官而被下狱，应奉上书为他求情，才被赦免，后来担任司隶校尉。宦官张让的弟弟当野王令，残忍无道，杀死一个孕妇，畏罪躲在张让家里。李膺知道后，立即率领吏卒到张让家里搜出后处死。因此，很多宦官都害怕李膺，休假时也不敢走出宫门。李膺敢于打击当权的宦官，名声越来越大，士大夫能得到他的接待，被认为是极大的荣誉，称之为“登龙门”，他和太尉陈蕃、南阳太守王畅都受到士大夫阶层的敬重。李膺捕杀了与宦官交好的术士张成，受到了宦官的诬告，说他与太学生、郡国生徒“共为部党，诽谤朝廷，疑乱风俗”。刘志大怒，将李膺、杜密、陈实、范滂等二百多人关进监狱，诏令全国，逮捕党人。陈蕃上书相救，也被罢免，反宦官的斗争遭到了严重的挫折。第二年，在窦武的请求下，刘志对党人略微宽恕，下诏赦归田里，但规定他们都终生禁锢，不能做官，这就是东汉第一次党锢之祸。
三立皇后 无嗣而终
刘志在位期间，七次改元，皇后也立了三位。刘志生活腐败，后宫宫女达到万人，尽管他接受陈蕃的建议，放出500多个宫女，但后宫人数依然众多。他在位期间，封了十几个贵人，采女不计其数，除了众多嫔妃，他先后册立了梁皇后、邓皇后、窦皇后等三位皇后。
梁皇后叫梁莹，是梁太后的妹妹，在刘志当蠡吾侯的时候，梁太后就准备将妹妹嫁给他。还没成婚，刘志被梁冀策立为皇帝。第二年，即公元147年，按汉惠帝娶张皇后的规格，聘黄金二万两（惠帝时一万两），其他财礼照旧。梁莹在六月入宫，八月被封为皇后。
梁皇后被封以来，因为姐姐临朝听政和哥哥专权，刘志对她极其宠爱。公元150年梁太后病逝，刘志对她的态度开始转变。梁皇后受宠多年没有生子，刘志慢慢疏远了她，这使她对其他嫔妃暗怀怨忌，后宫有怀孕的，就想办法让她们堕胎。刘志因为畏惧梁冀，对梁皇后暂时不敢谴责，但对她更加疏远了。公元159年，梁皇后忧愤而死，死后葬于懿陵，谥为“懿献皇后”。不久，刘志诛灭梁冀，下诏追废懿陵为贵人冢。
邓皇后叫邓猛女，是和帝邓皇后堂侄邓香的女儿。她的母亲先嫁给邓香，生了女儿后，因丈夫死去而邓氏蒙难，改嫁给梁冀的妻子孙寿的舅舅梁纪。邓皇后幼年随母亲生活，改为梁姓，孙寿看她容貌姣美，将她送入后宫，当时封为采女，受到刘志的宠爱，将她的哥哥邓演封为南顿侯。到梁皇后病死，刘志诛灭梁冀，将她立为皇后，但因厌恶梁氏，让她改姓薄，并封她的母亲为长安君。公元161年，有人指出她本是邓香的女儿，不该易姓，刘志就让她重新改姓为邓，追封邓香为车骑将军、安阳侯，并将她的侄子都封为侯、列校尉、郎将。
因为邓皇后没有儿子，刘志对她的宠爱也没有持续多久。刘志宠爱郭贵人，邓皇后自恃位尊，与郭贵人相互在刘志面前诋毁对方，使刘志对邓皇后很不满意，在公元165年废黜了她，邓皇后不久也忧愤而死，她的家族也都受到了制裁。
窦皇后叫窦妙，是章帝窦皇后的曾侄孙女，父亲是郎中窦武，在邓皇后被废时选进宫中，立为贵人。当时，刘志对采女田圣特别宠爱，想立为皇后，但因田圣出身微贱遭到大臣的强烈反对，无奈册立窦妙为皇后。尽管如此，他对窦皇后也不是很宠幸，喜爱的还是田圣等采女。公元167年，刘志病重，将田圣等九女都封为贵人。
由于刘志的薄情，窦皇后对田圣等人恨之入骨。刘志去世后，窦皇后在策立新帝成为皇太后之后，就派人将田圣杀了。后来，窦武和陈蕃商议诛灭宦官事漏，宦官杀死窦武，幽禁了窦太后，窦太后在公元172年去世，与刘志合葬，谥为“桓思皇后”。
刘志荒淫一生却没有留下一个儿子，只有三个女儿，长女刘华，封阳安长公主，嫁给了不其侯辅国将军伏完；次女刘坚，封颍阳长公主；小女刘修，封阳翟长公主。
公元168年六月，刘志一病不起，十二月，刘志死于德阳前殿，终年36岁。
汉灵帝刘宏
帝王档案
刘宏：公元168年-公元189年在位，章帝玄孙，河间孝王刘开曾孙，解渎亭侯刘苌之子，桓帝堂侄。脾性下作顽劣，荒淫无耻。在位22年。病死，终年33岁，谥号孝灵皇帝，死后葬于文陵（今洛阳北）。
汉灵帝沉迷“夜舒荷”之谜
桓帝死后，刘汉的正支已经找不到合适的人继承皇位了，当政的窦太后没办法就从河间孝王刘开的曾孙中找到刘宏。即位后，窦太后临政，窦武升为大将军，以其辅佐朝政。在其统治期间，党锢之祸兴起，宦官把持大权，公开标价卖官，肆意大兴土木，百姓难以为生。中平元年（公元184年），爆发了声势浩大的黄巾起义。
最是荒淫无耻帝
刘宏12岁继位，他是在杀伐之中长大。他知道自己毫无权力，谁能控制自己，他就听谁的话。他的口头禅说：“张常侍是我爹，赵常侍是我妈！”这两个常侍是掌握他的大太监。这是他的聪明之处。
年龄再大一点，他就更聪明了，他想：要想保命，只有骄奢淫逸，花天酒地。于是他成为历史上最无赖、最无耻、最荒淫的皇帝之一。
汉灵帝刘宏的“灵”在谥法中解释为：“乱而不损曰灵。”汉灵帝确实是个极度追求淫欲的皇帝。灵帝继位之后立宋氏为皇后。宋皇后是扶风平陵人，因为她性情平和，缺乏女人味而得不到灵帝的好感。但是又处在正宫的风口浪尖上，后宫里受到宠爱的嫔妃都交相诋毁她。中常侍王甫枉杀勃海王刘悝及他的王妃宋氏，宋氏是宋皇后的姑母，王甫怕宋皇后迁怒于他，就与太中大夫程阿诬陷宋皇后在宫廷里挟巫蛊诅咒皇帝（这在古代宫廷是最重的罪，《礼记》说：“执左道以乱，杀无赦。”）灵帝正愁没有废去皇后的借口，于是在光和元年收回她的玺绶，宋皇后不久忧虑而死。
接着宋皇后的父亲以及兄弟全部被杀，各个常侍大小黄门在省署的人都暗中可怜宋皇后。有一天灵帝梦见已故的桓帝对他说：“宋皇后有什么罪过？你听信任用奸邪的大臣和嬖姬使宋皇后绝命。以前渤海王刘悝，既然已经自贬了，但还是被你杀死；现在宋皇后和刘悝都到天帝那儿去告你。天帝极为气愤，你的罪过太大很难赦免！”灵帝被惊醒了，梦中情景却依然历历在目，他将这件事说给羽林左监许永听，问他这是什么征兆。许永就乘机把宋后和渤海王无辜之状说给他听，并且请求改葬以使冤魂得到安宁，灵帝始终没有听从许永的话。不过梦是心境的外显，可见在内心的深处他多少也有一些愧疚。
与众多的姬妾在西园裸体游玩，为了盛夏避暑他盖了个“裸游馆”，让人采来绿色的苔藓将它覆盖在台阶上面，引来渠水绕着各个门槛，环流过整个裸游馆。他选择玉色肌肤、身体轻盈的歌女执篙划船，摇漾在渠水中。在盛夏酷暑，他命人将船沉没在水中，观看落在水中的裸体宫娥们玉一般华艳的肌肤，然后再演奏《招商七言》的歌曲用以招来凉气。渠水中所植的荷花莲大如盖，高一丈有余，荷叶夜舒昼卷，一茎有四莲丛生，名叫“夜舒荷”。又因为这种莲荷在月亮出来后叶子才舒展开，又叫它“望舒荷”。
灵帝与美女在裸游馆的凉殿里裸体饮酒，一喝就是一夜。他感叹说：“假如一万年都如此，就是天上的神仙了。”灵帝整夜饮酒直到醉得不省人事，天亮了还不知道。宫廷的内侍把一个大蜡烛扔在殿下，才把灵帝从梦中惊醒。灵帝又让宫内的内监学鸡叫，在裸游馆北侧修建了一座鸡鸣堂，里面放养许多只鸡。灵帝每当连夜地饮宴纵欲醉了以后，往往到天亮时还在醉梦中醒不过来。这时候内监们便争相学鸡叫，以假乱真来唤醒灵帝。灵帝的裸游馆后来被董卓纵火烧了。到魏咸熙年间，内侍为了唤醒醉酒沉睡的灵帝而扔蜡烛的地方深夜里还有闪闪的光亮，人们说那是神光，于是就在那里盖了个祠，名叫“余光祠”。
西域进献了茵墀香，灵帝命人煮成汤让宫女沐浴，把沐浴完的漂着脂粉的水倒在河渠里，人称“流香渠”。
灵帝在后宫中设列市肆，让宫中的婢女嫔妃打扮成买东西的客人，而他自己装成是卖货物的商人，玩得不亦乐乎。肆中的货物都是搜刮来的珍奇异宝，被贪心的宫女嫔妃们陆续偷窃而去，甚至她们为了你偷的多我偷的少而暗地里争斗不休，灵帝却一点也不知道。他白昼与宫女们贸易，夜里就抱着她们恣意地淫乐寻欢。
他天天淫乱，身体渐渐不支，便让太监给他弄来几条壮狗。据《古今情海》引用《文海披沙》的记载，灵帝甚至在西园里让狗与不听话的宫女进行交配，以示惩罚……
宋皇后被废之后过了两年，灵帝耽于淫乐还没有打算再册立皇后。朝臣上表请求他赶紧确立中宫，因为这是国家的一个象征。灵帝便册立了贵人何氏为皇后。何皇后的出身很微贱，她是一个杀猪屠夫的女儿，但她容貌美艳无比，身高七尺一寸，肌肤如雪，婷婷玉立。灵帝一见到何氏就喜欢上了她。于是她夜夜独占灵帝，后宫又多了许多枯灯中打发寂寞光阴的女子。几度春风之后，何皇后怀孕生下了皇子刘辩。
何皇后的兄长何进被封为侍中，她已故的父亲何真追封为车骑将军。何后性情刚愎多忌，正位中宫之后时刻提防其他的嫔妃夺宠，宫里的嫔妃都很害怕她。赵国人王氏是前五官中郎将王苞的孙女，她在后宫里的姿色比何后还略胜一筹，而且能诗擅画，谈吐优雅，举止端庄。灵帝对她极为宠爱，颠鸾倒凤后不久王氏怀了孕，被进封为美人。在汉朝制宫廷妃媵制度里美人比贵人低了一等。
何皇后将王氏恨入骨髓，私下里时刻图谋加以陷害。王美人生性聪敏，她早知道妒忌心强烈的何后不会容她，所以在进谒何后的时候用帛束住腰部，不让何后看出她怀了孕。只是腹中的胎儿一天比一天大，王美人朝夕辗转不安，便买了堕胎药喝下去。因为一旦生下儿子可能母子都保不住性命，但是多次服用堕胎药并不见效，她想也许是天意如此，便不再喝堕胎药，听天由命了。十月怀胎后生下一个男婴，灵帝十分高兴，给婴儿取名为刘协，这就是后来的汉献帝。
生下了孩子，王美人要服药调理，何后密遣心腹的内侍用鸩毒代替药物毒死了王美人。灵帝听到王美人忽然去世的消息，急忙前去探视，他一看王美人四肢青黑，就知道是中毒而死，不禁流下了泪。不久追查到是何后下的毒，灵帝出于愤怒，打算将何后废去。胆大包天的何后这才感到害怕了，她急忙花钱贿赂曹节、张让等阉宦为她说情，灵帝一生最相信宦官，于是何后大事化小，小事化了。
虽然放过了何后，但灵帝对她心生顾忌，他将王美人所生的儿子刘协寄居在永乐宫让董太后抚养。由于董太后的精心呵护，刘协才没有遭到何后的暗算。灵帝怀念王美人不已，他撰写了《追德赋》与《令仪颂》两篇辞赋纪念她，辞赋里的字句缠绵悱恻、如泣如诉。常言说失去的才是最好的，的确如此。
泱泱大汉，终至覆颠
汉灵帝时阉宦流毒于天下，各地爆发了黄巾起义，汉朝的江山已经朝不保夕了，灵帝的荒淫比起历代其他荒淫的君主也显得无精打采，好像逊色了不少。传说郁林郡中有一个珊瑚市，是海客买卖珊瑚的地方。珊瑚呈碧绿色，一株株各有几十枝桠，枝间满是叶子。大的高五六尺，最小的也有一尺多。汉元封二年郁林郡进献了一个“珊瑚妇人”，皇帝命人植于殿前，宫里戏称为女珊瑚。这株女珊瑚一直枝叶繁茂，到了灵帝时却忽然枯死，世人都认为是汉室将衰的预兆。
中平六年，即公元189年，灵帝去世，终年33岁，14岁的皇子刘辩即位，尊何后为皇太后。何太后临朝称制。何后的兄长大将军何进想诛杀宦官反而被宦官所害，并州牧董卓带兵入洛阳诛杀了宫廷里全部的宦官，废少帝刘辩为弘农王而立王美人生的刘协为皇帝。不久何后与她的母亲舞阳君也被董卓逼迫而死，刘辩也被董卓派人毒杀了。这时的汉朝实质上已经灭亡，汉献帝刘协成了一个不能左右自己命运的傀儡。一个群雄并起的三国时代即将拉开帷幕。