宋江、卢俊义出内，卸了公服幞头，上马回营，面有愁颜赧色。吴用等接着。众将见宋江面带忧容，心闷不乐，都来贺节。百余人拜罢，立于两边，宋江低首不语。吴用问道：“兄长今日朝贺天子回来，何以愁闷？”宋江叹口气道：“想我生来八字浅薄，年命蹇滞，破辽受了许多劳苦，今日连累众弟兄无功，我自职小官微，因此愁闷。”吴用答道：“兄长既知造化未通，何故不乐？万事分定，不必多忧。”黑旋风李逵道：“哥哥好没寻思！当初在梁山泊里，不受一个的气，却今日也要招安，明日也要招安，讨得招安了，却惹烦恼。放着兄弟们都在这里，再上梁山泊去，却不快活！”宋江大喝道：“这黑禽兽又来无礼！如今做了国家臣子，都是朝廷良臣。你这厮不省得道理，反心尚兀自未除！”李逵又应道：“哥哥不听我说，明朝有得气受哩！”众人都笑，且捧酒与宋江添寿。是日只饮到二更，各自散了。
次日，引十数骑马入城，到宿太尉、赵枢密并省院官各处贺节。往来城中，观看者甚众，就里有人对蔡京说知此事。次日，奏过天子，传旨教省院出榜禁约，于各城门上张挂：“但凡一应有出征官员、将军头目，许于城外下营屯扎，听候调遣，非奉上司明文呼唤，不许擅自入城。如违，定依军令拟罪施行。”差人赍榜径来陈桥门外张挂榜文。有人看了，径来报知宋江。宋江转添愁闷，众将得知亦皆焦躁，尽有反心，只碍宋江一个。有诗为证：
圣主为治本无差，胡越从来自一家。
何事憸人行谬计，不容忠义入京华。
且说水军头领特地来请军师吴用商议事务。吴用去到船中，见了李俊、张横、张顺、阮家三昆仲，俱对军师说道：“朝廷失信，奸臣弄权，闭塞贤路。俺哥哥破了大辽，止得个皇城使做，又未曾升赏我等众人；如今倒出榜文来，禁约我等不许入城。我想那伙奸臣，渐渐的待要拆散我们弟兄，各调开去。今请军师自做个主张，和哥哥商量，断然不肯。
就这里杀将起来，把东京劫掠一空，再回梁山泊去，只是落草倒好！”
吴用道：“宋公明兄长断然不肯，你众人枉费了力。箭头不发，努折箭杆。自古蛇无头而不行，我如何敢自主张？这话须是哥哥肯时，方才行得；他若不肯做主张，你们要反，也反不出去！”六个水军头领见吴用不敢主张，都做声不得。
吴用回至中军寨中，来与宋江闲话，计较军情，便道：“仁兄往常千自由百自在，众多弟兄亦皆快活。今来受了招安，为国家臣子，不想倒受拘束，不能任用。弟兄们都有怨心。”宋江听罢，失惊道：“莫不谁在你行说甚来？”吴用道：“此是人之常情，更待多说？古人云：富与贵，人之所欲；贫与贱，人之所恶。观形察色，见貌知情。”宋江道：“军师，若是有弟兄们但有异心，我当死于九泉，忠心不改！”
次日早起，会集诸将商议军机，大小人等都到帐前。宋江开话道：“俺是郓城小吏出身，又犯大罪，托赖你众弟兄扶持，尊我为头，今日得为臣子。自古道：成人不自在，自在不成人。虽然朝廷出榜禁治，理合如此。汝诸将士，无故不得入城。我等山间林下，卤莽军汉极多，倘或因而惹事，必然以法治罪，却又坏了声名。如今不许我等入城去，倒是幸事。你们众人，若嫌拘束，但有异心，先当斩我首级，然后你们自去行事；不然，吾亦无颜居世，必当自刎而死，一任你们自为！”众人听了宋江之言，俱各垂泪，设誓而散。有诗为证：
堪羡公明志操坚，矢心忠鲠少欹偏。
不知当日秦长脚，可愧黄泉自刎言。
宋江诸将自此之后，无事也不入城。
看看上元节至，东京年例，大张灯火，庆赏元宵，诸路尽做灯火于各衙门点放。且说宋江营内浪子燕青，自与乐和商议：“如今东京点放华灯火戏，庆赏丰年，今上天子与民同乐。我两个便换些衣服，潜地入城，看了便回。”只见有人说道：“你们看灯，也带挈我则个！”燕青看见，却是黑旋风李逵。李逵道：“你们瞒着我商量看灯，我已听了多时！”燕青道：“和你去不打紧，只吃你性子不好，必要惹出事来。见今省院出榜，禁治我们不许入城，倘或和你入城去看灯，惹出事端，正中了他省院之计。”李逵道：“我今番再不惹事便了，都依着你行。”燕青道：“明日换了衣巾，都打扮做客人相似，和你入城去。”李逵大喜。
次日都打扮做客人，伺候燕青，同入城去，不期乐和潜与时迁先入城去了。燕青洒脱不开，只得和李逵入城看灯。不敢从陈桥门入去，大宽转却从封丘门入城。两个手厮挽着，正投桑家瓦来。来到瓦子前，听得勾栏内锣响，李逵定要入去，燕青只得和他挨在人丛里。听得上面说评话，正说《三国志》，说到关云长刮骨疗毒。“……当时有云长左臂中箭，箭毒入骨。医人华陀道：‘若要此疾毒消，可立一铜柱，上置铁环，将臂膊穿将过去，用索拴牢，割开皮肉，去骨三分，除却箭毒；却用油线缝拢，外用敷药贴了，内用长托之剂，不过半月，可以平复如初。因此极难治疗。’关公大笑道：‘大丈夫死生不惧，何况只手？不用钢柱铁环，只此便割何妨！’随手叫取棋盘，与客弈棋，伸起左臂，命华陀刮骨取毒，而不改色，对客谈笑自若……”正说到这里，李逵在人丛中高叫道：“这个正是好男子！”众人失惊，都看李逵。燕青慌忙拦道：“李大哥，你怎地好村！勾栏瓦舍，如何使得大惊小怪这等叫？”李逵道：“说到这里，不由人不喝采。”燕青拖了李逵便走。
两个离了桑家瓦，转过串道串道：连接两街之间的小路，只见一个汉子飞砖掷瓦去打一户人家。那人家道：“清平世界，荡荡乾坤，散了二次，不肯还钱，颠倒打我屋里。”黑旋风听了，路见不平，便要去劝，燕青务死抱住。李逵睁着双眼，要和他厮打的意思。那汉子便道：“俺自和他有账讨钱，干你甚事？即日要跟张招讨下江南出征去，你休惹我，到那里去也是死，要打便和你厮打，死在这里，也得一口好棺材！”李逵道：“却是甚么下江南？不曾听得点军调将。”
燕青且劝开了斗，两个厮挽着，转出串道，离了小巷，见一个小小茶肆，两个人去里面寻副座头，坐了吃茶。对席有个老者，便请会茶，闲口论闲话。燕青道：“请问丈丈：却才巷口一个军汉厮打，他说道要跟张招讨下江南，早晚要去征进。请问端的那里去出征？”那老人道：“客人原来不知。如今江南草寇方腊反了，占了八州二十五县，从睦州起，直至润州，自号为一国，早晚来打扬州。因此朝廷已差下张招讨、刘都督去剿捕。”
燕青、李逵听了这话，慌忙还了茶钱，离了小巷，径奔出城，回到营中，来见军师吴学究，报知此事。吴用见说，心中大喜，来对宋先锋说知，“江南方腊造反，朝廷已遣张招讨领兵。”宋江听了道：“我等军马诸将闲居在此，甚是不宜。不若使人去告知宿太尉，令其于天子前保奏，我等情愿起兵，前去征进。”当时会集诸将商议，尽皆欢喜。有诗为证：
屏迹行营思不胜，相携城内看花灯。
偶从茶肆传消息，虎噬狼吞事又兴。
次日，宋江换了些衣服，带领燕青，自来说此一事。径入城中，直至太尉府前下马；正值太尉在府，令人传报。太尉闻知，即忙教请进。
宋江来到堂上，再拜起居。宿太尉道：“将军何事更衣而来？”宋江禀道：“近因省院出榜，但凡出征官军，非奉呼唤，不敢擅自入城。今日小将私步至此，上告恩相。听得江南方腊造反，占据州郡，擅改年号，侵至润州，早晚渡江来打扬州。宋江等人马久闲，在此屯扎不宜，某等情愿部领兵马前去征剿，尽忠报国。望恩相于天子前题奏则个！”宿太尉听了，大喜道：“将军之言，正合吾意。此乃为国为民之盛事，下官当以一力保奏，有何不可？将军请回，来早宿某具本奏闻天子，必当重用。”宋江辞了太尉，自回营寨，与众弟兄说知。
却说宿太尉次日早朝入内，见天子在披香殿与百官文武计事，正说“江南方腊作耗，占据八州二十五县，改年建号，如此作反，自霸称尊，目今早晚兵犯扬州。”天子乃曰：“已命张招讨、刘光世征进，未见次第。”宿太尉越班奏曰：“想此草寇，既成大患，陛下已遣张总兵、刘都督，再差破辽得胜宋先锋，这两支军马为前部，可去剿除，必干大功。”
天子闻奏大喜：“卿之所言，正合朕意。”急令使臣宣省院官听圣旨。当下张招讨，从、耿二参谋亦行保奏，要调宋江这一干人马为前部先锋。
省院官到殿，领了圣旨，随即宣取宋先锋、卢先锋，直到披香殿下，朝见天子。拜舞已毕，天子降敕封宋江为平南都总管、征讨方腊正先锋，封卢俊义为兵马副总管、平南副先锋。各赐金带一条、锦袍一领、金甲一副、名马一骑、彩段二十五表里。其余正偏将住各赐段匹银两，待有功次，照名升赏，加受官爵。三军头目，给赐银两，都就于内府关支，定限目下出师起行。宋江、卢俊义领了圣旨，就辞了天子。皇上乃曰：“卿等数内有个能镌玉石印信金大坚，又有个能识良马皇甫端，留此二人驾前听用。”宋江、卢俊义承旨再拜，仰观天颜，谢恩出内，上马回营。
宋江、卢俊义两个在马上欢喜，并马而行。出得城来，只见街市上一个汉子，手里拿着一件东西——两条巧棒，中穿小索，以手牵动，那物便响。宋江见了，却不识得，使军士唤那汉子问道：“此是何物？”那汉子答道：“此是胡敲也。用手牵动，自然有声。”宋江乃作诗一首：
一声低了一声高，嘹亮声音透碧霄。
空有许多雄气力，无人提处谩徒劳。
宋江在马上与卢俊义笑道：“这胡敲正比着我和你，空有冲天的本事，无人提契，何能振响？”叫左右取些碎银，赏了调胡敲的自去。两个并马闲话。宋江余意不尽，在马上再作诗一首：
玲珑心地最虚鸣，此是良工巧制成。
若是无人提挚处，到头终久没声名。
卢俊义道：“兄长何故发此言？据我等胸中学识，虽不在古今名将之下，如无本事，枉自有人提挈，亦作何用？”宋江道：“贤弟差矣！我等若非宿太尉一力保奏，如何能勾天子重用，声名冠世？为人不可忘本！”卢俊义自觉失言，不敢回话。
两个回到营寨，升帐而坐。当时会集请将，尽数收拾鞍马衣甲，准备起身征讨方腊。次日于内府关到赏赐段匹银两，分俵诸将，给散三军头目，便就起送金大坚、皇甫端去御前听用。宋江一面调拨战船先行，着令水军头领自去整顿篙橹风帆，撑驾望大江进发；传令与马军头领，整顿弓箭枪刀、衣袍钟甲。水陆并进，船骑同行，收拾起程。只见蔡太师差府干到营，索要圣手书生萧让。次日，王都尉自来问宋江求要铁叫子乐和，“闻此人善能歌唱，要他府里使令。”宋江只得依允，随即又起送了二人去讫。宋江自此去了五个弟兄，心中好生郁郁不乐。当与卢俊义计议定了，号令诸军，准备出师。
却说这江南方腊起义已久，即渐而成，不想弄到许大事业。此人原是歙州山中樵夫，因去溪边净手，水中照见自己头戴平天冠，身穿衮龙袍，以此向人道他有天子福分，因而造反。就清溪县内帮源洞中，起造宝殿、内苑、宫阙，睦州、歙州亦各有行宫；仍设文武职，台省院官，也内相外将，一应大臣。睦州即今时建德，宋改为严州；歙州即今时婺源，宋改为徽州。这方腊直从这里占到润州——今镇江是也，共该八州二十五县。那八州？歙州、睦州、杭州、苏州、常州、湖州、宣州、润州；那二十五县？都是这八州管下。此时嘉兴、松江、崇德、海宁，皆是县治。方腊自为国主，仍设三省六郡台院等官，非同小可，不比啸聚山林之辈。原来方腊上应天书，推背图上道：“自是十千加一点，冬尽始称尊。纵横过浙水，显迹在吴兴。”那十千，乃万也；头加一点，乃方字也；冬尽，乃腊也；称尊者，乃南面为君也。正应“方腊”二字。
占据江南八郡，又比辽国差多少来去。
再说宋江选日出师，相辞了省院诸官。当有宿太尉、赵枢密亲来送行，赏劳三军。水军头领已把战船从泗水入淮河，望淮安军坝，俱到扬州取齐。宋江、卢俊义谢了宿太尉、赵枢密上路，将军马分作五起，取旱路投扬州来。
于路无话，前军已到淮安县屯扎。当有本州官员，置筵设席，等接宋先锋到来，请进城中管待，诉说：“方腊贼兵浩大，不可轻敌。前面便是扬子大江，九千三百余里，奔流入海，此是江南第一个险隘去处。
隔江却是润州。如今是方腊手下枢密吕师囊并十二个统制官守把住江岸，若不得润州为家，难以抵敌。”宋江听了，便请军师吴用计较良策：“即目前面大江拦截，作何可渡？破辽国时，都是旱路，水军头领不曾建得功劳；今次要渡江南，须用水军船只向前。”吴用道：“扬子江中有金、焦二山，靠着润州城郭，可叫几个弟兄前去探路，打听隔江消息、用何船只可以渡江。”宋江传令，教唤水军头领前来听令：“你众弟兄，谁人与我先去探路，打听隔江消息、用何良策可以进兵？”只见帐下转过四员战将，尽皆愿往。
不是这几个人来探路，有分教：横尸似北固山高，流血染扬子江赤。润州城内，直须鬼哭神嚎；金山寺中，从使天翻地覆。直教：大军飞渡乌龙岭，战舰平吞白雁滩。
毕竟宋江军马怎地去收方腊，且听下回分解。
此一回内，京师留下四员将佐：金大坚、皇甫端、萧让、乐和；辞别归山一员将佐：公孙胜。