很久以前，地球是一片汪洋。又经过几十亿年的演变，出现了种类繁多的无脊椎动物。这些动物占据了动物王国的大半壁江山。它们家族虽很庞大，但其中的大多数体形都很“娇小”，看上去毫不起眼，不过它们中的许多成员还是十分可爱和可敬的！本章主要介绍一些古老的无脊椎动物和最早的脊椎动物——鱼。
最低等的海洋动物——三叶虫
在很早很早以前，地球上到处是海洋，没有我们现在看到的这些动物，只在海洋里有一些低等的动物。这些动物的身体构造都比较简单，大多有坚硬的外壳。其中有我们熟悉的三叶虫……
1968年的一个夏天，一位美国的业余化石专家在位于犹他州附近，也是以三叶虫化石闻名的羚羊泉敲开了一片化石。这一敲不但松动了一百多年以来现代人类所笃信的进化论，更替人类发展史研究敲开了另一扇门。
这位名叫威廉·J.梅斯德的美国人在敲开这片化石之后，赫然发现一个完整的鞋印就踩在一只三叶虫上。从鞋印后跟部分来看，这应该是一双和现代人类所穿的便鞋类似的鞋子，也就是说这只鞋子的主人是生活在一个有一定文明下的环境。令人纳闷的是，三叶虫是一种生长于六亿年前至二亿多年前的生物。换句话说，在这久远的历史时期之前，是不是有着和我们一样的人类文明存在？
三叶虫最早是随着海洋里的小壳动物群而出现的，小壳动物群主要是一大批个体微小、低等的软体动物。当时的海洋条件已经适合于它们生存，这些动物给三叶虫带来了丰富的食源。在那时的海洋中，三叶虫还没有遇到有力的竞争对手，因此它们横行霸道，迅速发展，成了三叶虫的世界。
三叶虫的身体分为头部、胸部和尾部三个部分，背面的甲壳坚硬，正中突起，两肋低平，也形成纵列的三部分，三叶虫的名字就是这么来的吧。由于三叶虫的背壳坚硬，所以容易被保存成为化石。我们今天了解这种绝灭了的动物，全是通过化石来认识它们的。
三叶虫的背面硬而光滑，并且还有小瘤，这些小瘤与背甲上的颊刺、肋刺、尾刺一起，构成了复杂的防护“盔甲”。可见，当时海洋中即使有比三叶虫强悍的动物，也不敢轻易冒犯它们。
三叶虫具有很好的适应环境的生存方式。有些种类的三叶虫喜欢游泳，有些种类喜欢在水面上漂浮，有些喜欢在海底爬行，还有些习惯于钻在泥沙中生活。
三叶虫出现后，在整个早古生代都可作为众多生物的代表，它们和许多其他生物一起共同揭开了地球走进生物多样化的序幕。从此，一个欣欣向荣的生物世界才真正出现……
会跳舞的“伞”
你见过会跳舞的伞吗？
在蔚蓝色的大海里就生活着一种会跳舞的“伞”——水母。水母的整个身体就像一顶透明的圆伞，“伞”下面还长着一些细长的触手。触手有的很长，相当于一条大鲸的长度。当水母在水里游动的时候，细长的触手跟着美丽的圆“伞”一起飘动，好像是在翩翩起舞，姿态优美极了。
水母的体形庞大，不过，它的游泳技术却是超人的。水母的上半身是一团可以任意伸缩的胶状体，水母游动时先张开伞部将水吸入，然后收缩伞部肌肉，再将水喷出。它就是依靠水的反作用力来前进的。
水母总是漂浮在海面上，因此它会受风向、风力和海洋流的支配。水母的听力超群，长在“伞”缘处的特殊的“耳朵”能听到风浪引起的次声波，使水母在风浪到来之前就悄悄地隐藏在水下，以免被风暴激起的巨浪击碎。
别看水母在水里非常美丽、自在，可是没有水它就无法生存。水母身体含水量达98％，它进食、消化、排泄都必须在水中才能完成。没有水，水母的身体就会变小和变得很难看。
水母虽然长得很美丽，但它的性情却非常凶猛。它的触手上隐藏着极为秘密的武器——刺细胞，像粘在触手上的一颗颗小豆。刺细胞能够射出有毒的液体，当遇到“敌人”或猎物时，就会射出毒丝，把“敌人”吓跑或将其毒死。在全球最毒的十种动物排名中，一种生活在澳大利亚的箱水母名列第一。这种箱水母的触手一旦碰到人体的任何部位，都会让人在30分钟内就死亡。
别看水母这样凶狠，但它也有自己的好朋友，那就是小牧鱼。小牧鱼身材很小，但它可以随意游弋在水母的触须之间，却一点儿也不害怕。遇到大鱼游来，小牧鱼就游到巨伞下的触手中间去，当作一个安全的“避难所”，利用水母刺细胞的装置，巧妙地躲过了敌害的进攻。有时，小牧鱼甚至还能将大鱼引诱到水母的狩猎范围内使其丧命，这样还可以吃到水母吃剩的零渣碎片。那么水母触手上的刺细胞为什么不伤害小牧鱼呢？这是因为小牧鱼行动灵活，能够巧妙地避开毒丝，不易受到伤害，只是偶然也有不慎死于毒丝下的。水母和小牧鱼共生一起，相互为用，水母“保护”了小牧鱼，而小牧鱼又吞掉了水母身上栖息的小生物。
威猛而致命的水母也有天敌。一种海龟就可以在水母的群体中自由穿梭，并且能轻而易举地用嘴扯断它们的触手，使它们只能上下翻滚，最后失去抵抗能力，成为海龟的一顿“美餐”。
水母虽然是低等的腔肠动物，却三代同堂，令人羡慕。水母生出小水母，小水母虽能独立生存，但亲子之间似乎感情深厚，不忍分离，因此小水母都依附在大水母身体上。不久之后，小水母生出孙子辈的水母，依然紧密联系在一起。
“海底天文学家”——鹦鹉螺
鹦鹉螺，你一定觉得这个名字很陌生，但你可知道，这不是只普通的海螺。世界上第一艘功能完备的潜艇，这是根据鹦鹉螺的内部结构及游泳特点研制成功的，这艘潜艇就荣幸地命名为“鹦鹉螺号”。
鹦鹉螺早在距今5亿多年前就出现了，与它同类的章鱼、鱿鱼、乌贼等在进化发展中身体发生了很大的变化，身体外的壳有的转入身体里面，如乌贼；有的仅仅留下一层胶质的薄膜，如鱿鱼；还有的壳已经消失了，如章鱼。它们游泳的速度加快了，可是惟独鹦鹉螺的壳自从演变成现在模样就没有多大变化，所以它是现存软体动物中最古老、最低等的种类，也是研究生物进化、古生物与古气候的重要材料，有“活化石”之称。稍有变化的是生活的环境从原来的浅海移居到200－400米的深海中。白天在水下，晚间浮出水面。
鹦鹉螺的气室是一间一间形成的，最外边的一间是最新的、最大的。到目前为止最多的有38间。鹦鹉螺壳的构造不仅美丽而且坚固，能够承受很大的压力。
鹦鹉螺的口周围和头的两侧，长有90只触手，其中有两只合在一起变得很肥厚，肉体缩进壳后，就用它盖住壳口以保护自己。捕食时触手全部展开，休息时触手都缩回壳里，只留一二个进行警戒。它还有一个会喷水的漏斗，是由两片肌肉合成的。一般头足类动物如章鱼等均没有外壳，而鹦鹉螺却长有一个外形线条流畅带有美丽斑纹的外壳。它上浮或下沉时依靠壳内数个气室的充、放气来调节，所以说鹦鹉螺的结构设计是自然界最奇妙的设计。一般的软体动物只有两个腮，而鹦鹉螺却有四个腮。壳薄而轻，呈螺旋形盘卷，但只有在纵切之后才明显。壳内隔成许多气室，彼此由中空的管子串连。壳两侧对称，壳口大，无脐孔。壳表白色或乳白色，从脐部辐射出红色曲折纹，但并没有伸展至体层最宽大处。
鹦鹉螺气室上有许多环纹称为生长线。同一个时代的鹦鹉螺化石，其生长线数目是一样的，但是，这些生长线数目随年代的不同而变化。研究化石的鹦鹉螺，从远古到现在，生长线数目越来越多。据研究，生长线的数目与当时月亮绕地球一周所需要的天数是一致的。远古时期，月亮距离地球近，绕地球一周的天数少，所以生长线的数目少。现在的鹦鹉螺的生长线有30条，正好与现在月亮绕地球一圈所用的时间一致。鹦鹉螺壳记录了月亮与地球的旋转的关系，所以鹦鹉螺有“海底天文学家”的美誉。
坏脾气的“横行将军”——螃蟹
螃蟹虽然种类繁多，但都是8条腿的横行将军，被称为“横行将士”，这在动物类群中是独一无二的。
螃蟹的种类繁多，按照生态分类，可以分走蟹、游泳蟹、穴居蟹、隐蔽蟹及共生蟹。每一种螃蟹都有自己的特点。无论是哪一种蟹，走起路来都是横行霸道，十分嚣张。如果按人类社会中的礼仪标准衡量，大多数螃蟹相遇时的行为应该说是极不友好的。它们通常彼此威胁，直到一方退却。如双方各不相让，就可能引发战斗；失败者可能会断腿、断胳膊，甚至送命。当然，螃蟹中也有“团结互助”的行为。但是，不管竞争还是合作，螃蟹的这些行为都是长期适应不同生活环境的结果。
群体生活的螃蟹倾向于互相竞争。当两只螃蟹爬到一定距离时，一方或双方就会停止运动。如果继续动作，就会引起一场“遭遇战”。不同的螃蟹允许伙伴靠近的距离是不相同的；就是同一只螃蟹在不同的时刻，要求也不同。
一般来说，这是由螃蟹的活动规律、生活中的经验以及对方所给刺激的强弱决定的。在休息期，螃蟹的脾气较好，允许伙伴靠得近些；在活动期，螃蟹的脾气比较坏，对对方的靠近较为敏感；住得拥挤的螃蟹习惯于让对方靠得更近些；住得宽松的螃蟹就不允许对方靠得很近了。
不过，最重要的是对方靠近的方式。在大多数情况下，两只螃蟹接近到了一定距离时，身小体弱的螃蟹会主动退缩。如果双方势均力敌，各不相让，那么，就开始使用威胁信号互相恐吓。大多数螃蟹是用它们的螯足来表示自己的信号。两指稍张指向前下方表示初步警告；而当螯足尽力张开时，则是最后的通牒了。还有的种类是用螯足敲地示警。
一般通过威胁信号及前进、后退运动，双方就能决出胜负。如果双方僵持不下，那就只有短兵相接了。不同螃蟹斗殴的方式各不相同。有的用螯足相推挤，有的用螯扭夹，还有的用螯尖敲击。它们就是通过这种争斗、较量取得各自的“社会地位”的。“社会地位”高的螃蟹，走路时通常踮起足尖，抬起身体，趾高气扬，完全是不可一世的姿态。与此相反，级别低的螃蟹行动时，往往尽力收拢螯足，匍匐前进，一旦遇到进攻，立即主动退却。
螃蟹虽然脾气不好，但它们的确够“酷”。
在我国沿海的沙滩上有一种海蟹，它的两只大螯中有一只特别粗壮，而且呈火红色。当潮水退下以后，它总是爬出洞穴面向大海，将大螯不断地挥动，好像在召唤潮水的到来，为此人们给它取名为招潮蟹。它们体内有一种特殊的海洋生物钟。
招潮蟹是生活在潮间带的一种海洋生物，其生活与潮汐密切相关。通常，它在落潮期间出来活动，四处觅食；潮水一来，它就进洞栖息起来，还用土块、石头或那只大螯把洞口挡住。令人吃惊的是，不论它正在从事什么活动，它都会在潮水到来之前10分钟停止活动，迅速返回老巢，安全地躲进自己的洞穴。而且，它还能根据昼夜的变化改变自己的体色。白天变黑，晚上变浅，天亮时又变深。正如潮汐涨落的时间每天都往后推迟5分钟一样，招潮蟹的体色变得最深的时间每天也往后推迟5分钟。
海蟹主要生活在浅海中，蟹的第一对足就像两把大钳子，既是它的捕食工具，又是御敌武器。当小鱼或其他动物游过身旁时，它就用强大的螯足突然将其捉住，捕而食之。有时，它也吃一些海藻的嫩芽。在海滨，螃蟹扮演着重要角色。它的食物大多为小动物的陈尸腐肉、粪便，是名副其实的海滩“清洁工”。
“打肿脸充胖子”的刺猬鱼
在动物世界里，会使用虚张声势伎俩的动物有很多，而且个个都可称之为行家。它们表面上十分可怕，实际上只不过是虚张声势，为了躲避对方的进攻，借以吓唬对方一下罢了。
在多姿多彩的海底世界中，生活着一种奇怪的鱼，浑身上下长着坚硬的棘刺，活像一只小刺猬。平时，这些棘刺就像其他鱼类身上的鳞片，平贴在身上，滑溜溜的，不容易被察觉。一旦大敌当前，它会张大嘴巴，把海水和空气大口地吞下肚去，使身体变得圆鼓鼓的，棘刺也随着膨胀的皮肤立即竖立起来，就像一只带刺的大皮球，“球”内充满了空气和水。大皮球肚皮朝天，漂浮在水面上，还不时从嘴里发出“咕咕”声。
这种恐吓战术虽然不会损害敌害的一根毫毛，却能有效地用以防身。那些凶猛的海洋动物，如双髻鲨等，遇到了这种善于虚张声势的鱼，即使垂涎欲滴，也无计可施，最后只得灰溜溜地游走。警报解除以后，它就把吞进去的海水和空气吐出来，恢复自己的本来面目，棘刺倒伏，慢慢地沉向海底。
在弱肉强食的动物世界，充满着血腥的厮杀和激烈的竞争。于是，一些身单力薄的动物，便练就了一套虚张声势的保命术，人类形象地把它叫做“打肿脸充胖子”。
无颌类残存到今天的孑遗——七鳃鳗
在杰恩卡勒教授带领下的罗马大学科研人员，正在意大利中部亚平宁山脉的狭窄河谷里研究一种奇特的动物。河水清澈冰冷，科研人员毫不畏惧。他们研究的这种奇特动物，名叫七鳃鳗。
七鳃鳗样子很像一般的鳗鱼，身体细长，表皮裸露，没用鳞，背上有一条长长的背鳍，向后一直延伸到尾端并环绕尾部形成尾鳍。除此之外它的身上再也没有其他的鳍存在。七鳃鳗只有一个鼻孔，位于头顶两眼之间。它的眼睛后面身体两侧各有7个鳃孔，这就是它叫做“七鳃鳗”的原因。