随着铁道、公路交通运输事业的发达，地下和海底隧道日益增多。最早的陆地隧道是1830年英国开拓的利物浦至曼彻斯特线的两个隧道。
最早的水下隧道是1825～1840年施工的横穿英国伦敦泰晤士河底的隧道。
本世纪50年代末，日本开始修筑一条世界最长的连结青森与函馆的海底隧道——青函隧道。它比英、法两国原订计划开拓的英吉利海峡隧道要长得多。南起本州北端青森县东津轻郡今别町，穿过津轻海峡，延至北海道函馆上矶郡知内町，总长度达53.85公里，内径为9.6米，最深部分在海底100米以下，离水面距离为240米。
青函隧道的掘进作业使用一种威力巨大的隧道掘进专用机，一下子可掘直径4米的窟窿，掘进时速为两米。为推进工程所需，共掘3条隧道，第一条是导控隧道，用来观察土质状态和海水泛滥的可能性；另一条是操作隧道，用于运输建筑材料；最后一条是主隧道，导控隧道和操作隧道的内径仅为主隧道的一半。
青函隧道建成通车，将大大缩短本州同北海道的距离，乘坐新干线从东京到北海道首府扎幌，将由原来的16小时50分钟缩短到5小时40分钟；原乘摆渡汽轮需要4小时50分钟，而乘新干线只需13分钟即可通过津轻海峡。同时对于加强北海道的防卫，活跃日本经济，都具有十分重要的战略意义。