北宋时期，连年兵乱，财政负担甚重。宋神宗起用王安石变法，广搜民财。苏东坡曾评说：“十余年间，民因欠青苗钱至卖田宅，雇妻女，溺水死者，不可胜数……”。直至北宋末期，宋徽宗一脉相承，使农怨于畎亩，商叹于道路，官吏不安其职，百姓怨声四起。
于是在徽宗宣和年间，宋江揭竿起义，转战于山东、河南、江苏、安徽一带。《宋史纪事本末》说：“宋江起而为盗，以三十六人横行河朔，掠夺十郡，官兵都不敢与他正面交锋。”后来有人上书建议：“宋江必有过人之处，干脆下旨赦免其罪，让他参加征剿的行列。”后来，徽宗派张叔夜招降，才平了这一场水浒好汉的乱事。
所以，正史上宋江起义是确有其事的，只是规模不大，人数不多，但却个个武艺高超，才会一度所向披靡。相对也突显了宋徽宗时期，政府无能和官逼民反的时代背景。一个国家积弱至此，也难怪会有“靖康之难”了。
元末明初小说家施耐庵，根据《大宋宣和遗事》书中有关“梁山泊聚义本末”的记载为主轴，创作出中国侠义英雄小说的经典之作《水浒传》。
《水浒传》书中描写的一百零八条好汉，因为看到当时社会的腐败：皇帝昏庸、奸臣当道、官吏横行。于是有的主动反抗，像黑旋风李逵、花和尚鲁智深、打虎英雄武松等；有的则是因为“官逼民反”，像宋江、林冲、杨志等。
这些好汉来自四面八方，却不分贵贱，肝胆相照；虽然“以武犯禁”，却也打出时人一片掌声，也博得后世读者的一片喝采。可见这种“乌托邦”的世界，还深植于现代人的心中。鲁迅说：“传奇小说所带给人们的定型经验，远比正史的影响要来得广泛而深刻。”如果有一天，《水浒传》的魅力不再，那想必是世界臻于大同了。
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