研究发现，转氨酶主要存在于肝细胞内，肝炎发生后，肝细胞损伤，使转氨酶从肝细胞逸出进人血液中，有人发现，只要有1％肝细胞坏死，足以使血中转氨酶增加1倍，在15000个肝细胞中，有2个被破坏，转氨酶即可升高。实践证明，用检查血中转氨酶的方法来诊断肝细胞有无损伤，是非常灵敏的手段。
如何判断肝细胞损伤
一个人的转氨酶明显升高，只是提示这个人有肝细胞损伤或有炎症，但不能说明肝细胞损伤的原因。因为除了最常见的病毒性肝炎外，酒精性脂肪肝、非酒精性脂肪肝、药物性肝损伤、中毒性肝炎等都可能使转氨酶明显升高。
一般来说，ALT升高对肝炎更有特异性，如果ALT超过正常值上限（多为40单位）2.5倍，持续半个月以上时，就要考虑肝胆疾病；如果ALT超过正常值上限20倍，则只能考虑肝胆系统疾病，并主要是肝细胞损伤（肝炎）所致。
急性肝炎时，主要是ALT增高幅度较大，常在500单位以上，ALT的升高常在病人黄疸出现前就已达到较高水平，但在4～8周降至正常，如持续波动，甚至超过半年，提示急性肝炎已向慢性转变。
通常情况下，肝炎病情好转，ALT下降，其他症状也随着减轻，直到ALT恢复正常，各种症状全部消失，病人康复。
在肝炎病人中，AST升高的意义也不可低估。AST与ALT在肝内的分布不尽相同，ALT主要存在于肝细胞的细胞浆中，如果肝细胞有轻微破坏，ALT首先渗漏到血液中，使血中的ALT升高。而AST主要存在于肝细胞中的“线粒体”内，这种线粒体是“泡”在肝细胞的细胞浆中的，很少逸出进人血液，一般在血中很少超过正常上限的15倍（正常值为40单位以下）。当AST明显升高时，提示肝细胞的线粒体也有损伤，说明肝损伤严重，肝炎症特别明显，例如肝硬化、慢性重型肝炎时，AST增高的幅度往往超过ALT。酒精性肝病、药物性肝病时，AST增高幅度也可大于ALT。
医师在检查病人的转氨酶时，特别注意病人的AST和ALT比值，如果AST／ALT＞1，说明肝细胞损伤严重。
对转氨酶认识的误区
1.“转氨酶越高，病情越重” 实际并非如此，急性肝炎时ALT升高幅度很大，常超过1000单位乃至数千单位，但急性肝炎预后良好。相反，慢性肝炎时ALT却很少超过500～1000单位，但慢性肝炎却难以治愈，甚至发展为肝硬化或肝癌。重型肝炎病人的肝细胞大量坏死，转氨酶活性消失，尽管ALT不高，但病情重危，病死率增高。
2.“转氨酶降下来，肝炎就好了” 评价慢性肝炎的病情是多方面的，主要应看肝炎病情指标，但有的人见到转氨酶升高就大量服用降酶药，可能使ALT降到正常，但这是“假正常”，病情未控制，一旦停药，ALT必然反弹。
3.“转氨酶长期反复升高，就是降酶药应用不到位” 最常见原因是抗病毒药应用不力、脂肪肝、多种病毒混合感染、药物应用过滥等，应请医师寻找原因，对症治疗。
4.转氨酶升高就一定是肝炎 不一定。转氨酶主要存在于肝细胞内，但不是全部存在肝细胞内，在肾、心肌、胰、胆、肌肉、脾、肺及血液等中，都有不同水平的转氨酶。心肌病、肾病变、肌肉疾病、胰腺炎等都可有转氨酶升高；营养不良、酗酒、服用某些药物、发热等情况，也会使转氨酶升高；生理状态下，如剧烈运动、体力劳动后、月经期，甚至饭后都可能使转氨酶轻微升高。
这里要特别提一提AST，在转氨酶中AST明显升高，而ALT不升高或升高不明显时，一定要想到心肌、肾、骨骼等组织的疾病。
慢性肝炎ALT升高的三种类型
平稳升高型：病人发病后，ALT的升高保持在一个相对平稳的水平上，升高幅度多为正常值上限的2.5～5倍，波动范围小，这是常见的慢性肝炎ALT特点，提示病人的肝细胞有持续性慢性炎症。
不稳定升高型 在病程中，ALT波动较大，最高值可超过正常值上限的10倍，但持续一段后又降下来，甚至恢复到正常值水平，而不久又会升高，反反复复。这提示病人的病情很不稳定，可能与肝炎病毒活跃有关，应该加大抗病毒治疗的力度，必要时采取抗病毒药的联合疗法。但这种“不稳定型”的原因比较复杂，例如病人心理压力过大、休息不好、病程中饮酒、用药过多过滥等，都可影响转氨酶活性。这里特别提出滥用降转氨酶药问题，可使转氨酶波动，也会影响医师对病情的分析和判断。患者朋友对ALT的波动一定要重视，全面向医师反映情况，请医师帮助查找原因，而私下应用降酶药是绝对不可取的。
一过性升高型 这是指肝炎病人在抗病毒治疗开始后6～12周时，出现的转氨酶单峰升高，并可持续4～8周，在经过2～4周后，ALT又降低到抗病毒治疗前的水平或完全恢复正常。这种类型升高的转氨酶，病人大多伴有消化道症状，没有肝损伤的加重。
专家们认为，ALT一过性升高并不是坏事，病人也不必有心理负担、它往往提示目前应用的抗病毒药正在发挥作用。如果慢性肝炎在治疗中，转氨酶突然升高，同时又出现了明显的消化道症状，如乏力、不爱进食、腹胀等，甚至出现黄疸或黄疸加深，这不是好兆头，病人必须住院，密切观察病情变化。
怎样解释“二对半”和HBV DNA
乙肝病人的化验单中常有“二对半”的检测项目，被称为“乙肝病毒标志物”，如“二对半”阳性，就标志着这个人感染过乙肝病毒，并有三种可能：①过去感染过乙肝病毒，现在感染已经结束，或是乙肝恢复期，即将痊愈，血中的乙肝病毒标志物主要是“抗体”。②感染了乙肝病毒，但没有发病，成为无症状乙肝病毒携带者，血中既有“抗原”又有“抗体”。③感染了乙肝病毒并且发病，有症状，转氨酶升高，血中也是“抗原”、“抗体”兼有。
抗原是“入侵者”抗体是“自产品”
那么，什么是抗原呢？只要致病微生物（如病毒、细菌、衣原体、支原体等）侵入人体，它就成了抗原。这是因为人体的免疫功能有识别它们的“慧眼”，不管在什么情况下，只要侵入人体都会被免疫细胞识别，并针对它们产生相应的“抗体”。乙肝病毒就是抗原，人体免疫细胞随之产生针对乙肝病毒的抗体。可见，抗原是“入侵者”，抗体是“自产品”。
乙肝病毒常见的抗原有3种：表面抗原（HBSAG）、E抗原（HBEAG）和核心抗原（HBCAG）。针对这3种抗原人体便产生了3种抗体；表面抗体（抗－HBS）、E抗体（抗－HBE）和核心抗体（抗－HBC）。显而易见，抗原、抗体共3对，但为什么化验单上大多为“二对半”呢？原来，其中的核心抗原（HBCAG）主要存在于肝细胞内，周围血液中很难检测到，所以就剩下“二对半”了。但近年来，检测技术有了进步，通过对被检血液中的特殊处理，乙肝核心抗原（HBCAG）也能检测到，化验单上不再是“二对半”，而是“三对”了。
乙肝病毒是“组装”而成的
有人会问，既然乙肝病毒入侵人体，为什么不直接检查病人血中的乙肝病毒、何苦搞什么抗原、抗体检测呢？其实，感染乙肝病毒的人在其血中确实可以检测到完整的乙肝病毒，早在1970年，国外学者丹尼就首先发现了病人血中完整的病毒颗粒，但这种颗粒只能在电子显微镜下观察，况且不易找到，不可能在大多数医院进行常规检测。又由于乙肝病毒的繁殖与病菌不同，首先在肝细胞内生产“零件”，然后再把这些零件“组装”成为完整病毒，故病毒的繁殖多叫“复制”。HBSAG和HBEAG都是乙肝病毒的“零件”，它们被生产出来后进入血液中，很容易应用血清免疫学方法检测到，这种方法易于在医院推广，且价格低廉，成了乙肝病人的常规检测项目。
乙肝病毒的外壳——HBSAG：乙肝表面抗原是乙肝病毒的蛋白质外壳，包绕在乙肝病毒最外层。单独的HBSAG并没有传染性，但它却能激发人体免疫功能产生抗－HBS，一旦人的血液中存在大量的抗HBS，就能保护人体不再患乙肝了。因此，乙肝疫苗中的主要成分就是HBSAG。
乙肝病毒的“内部零件”——HBEAG：HBEAG标志着乙肝病毒正在复制，有明显的传染性。与HBEAG对应的是抗－HBE，通过治疗及自身的免疫调节，病人血中HBEAG消失，被抗－HBE取代，这就叫“HBEAG／抗－HBE血清学转换”，标志着乙肝病毒复制的终止或仅有低度复制，传染性消失或有轻微的传染性，这是“好转”的表现。
乙肝病毒的“核心零件”——HBCAG：它提示乙肝病毒的复制，与其对应的抗－HBC是经常检测的项目。抗－HBC分为两类，一类是“抗－HBC IGG”，提示乙肝病毒既往感染，不易从血中消失；另一类是“抗－HBC IGM”，提示乙肝病毒新近感染或急性发作，过了急性期，抗－HBC IGM可消失，为抗－HBC IGG取代。
抗原、抗体的若干组合
上述的抗原、抗体很少单独在血液中出现，大多是相互组合而出现的：
HBSAG、HBEAG、抗－HBC三项组合阳性，这就是俗称的“大三阳”，提示乙肝病毒正在复制，很活跃，有显着的传染性。
HBSAG、抗－HBE、抗－HBC三项阳性，俗称“小三阳”，一般提示乙肝病毒非活动状态，复制停止或低复制，没有或有轻微传染性。
HBSAG、抗－HBC两项阳性，提示感染了乙肝病毒，但有无病毒复制、有无病毒活动状态尚不能确定。
抗－HBS、抗－HBE、抗－HBC三项阳性，俗称“三抗阳”，一般提示乙肝病毒感染已结束，或乙肝恢复期，无治疗价值。
HBSAG一项阳性，很少见，提示感染了乙肝病毒，有一定传染性，但有无病毒复制不能确定，不能献血。
抗－HBC一项阳性，提示既往感染乙肝病毒，或有低水平乙肝病毒感染，还可能是化验误差，应再复查。
抗－HBS一项阳性，提示注射过乙肝疫苗，体内产生了抗体，或为乙肝感染的结束，有时也可能是化验误差。
此外还有其他组合形式。乙肝“二对半”的相互组合或一项单独出现，有时很难解释它们的临床意义，医师也会挠头，这就要求多复查几次，避免化验误差。病人面对化验结果不要想当然，不要看到（＋）就惧怕，应请有经验的专科医师帮助分析。
HBV DNA是判断乙肝病毒有无复制的“金
指标”
HBV DNA称为乙肝病毒脱氧核糖核酸。病毒从结构上分为两类一类是RNA病毒（核糖核酸病毒），另一类是DNA病毒（脱氧核糖核酸病毒），乙肝病毒属于后者。病毒与细菌不同，细菌体内含有两种核酸（RNA和DNA），而病毒体内只含有一种核酸，或RNA或DNA。核酸是病毒的核心部分，病毒的基因都在这里，没有核酸，病毒就不能复制。因此，检测HBV DNA是判断乙肝病毒有无复制的“金指标”。
有人会问，检测乙肝“二对半”已能反映乙肝病毒有无复制，有无传染性，为何还要检测HBV DNA呢？这是不是重复检查，增加了病人的负担？可以肯定，检测HBV DNA是必需的，不是重复检查，原因如下：
1.如果乙肝病人是“小三阳”，一般说这是乙肝病毒进入非复制状态，传染性消失或很低，病情也应当趋于稳定。但实际情况并非如此，有时病人的转氨酶仍然反复波动，甚至出现黄疸，这是怎么回事？经检测HBV DNA发现其为阳性，可以肯定，病毒仍复制活跃，病情不稳定与乙肝病毒活跃有关。“小三阳”乙肝因其HBEAG阴性，被医师称为“HBEAG阴性肝炎”，这是由于病毒“变异”造成的。对此型乙肝不能掉以轻心，病情可能更重。
2.在检测病人“二对半”时，仅发现其中1项阳性，如HBSAG阳性或单一的抗－HBC阳性，这并不能说明病人体内的病毒有无复制，必须检测HBV DNA，一旦阳性，就可肯定仍有病毒复制，也有传染性。
3.有一些肝炎病人的“二对半”5项全部阴性，甚至甲、丙、丁戊型肝炎病毒标志物也是阴性，但病人的转氨酶却很高，有黄疸、肝功能损伤明显，这是怎么回事呢？通过测HBV DNA后，可能发现为阳性，就此可断定这种肝炎叫“慢性隐匿性乙肝”、在不明原因的肝炎中，此类型肝炎占30％～60％。
4.有的乙肝病人竟被检测到抗－HBS，这是保护性抗体、它的阳性说明感染结束，但为什么病人的病情依旧，并无好转迹象？如HBV DNA阳性，问题又解决了，这叫“抗－HBS阳性乙肝”，也是病毒变异惹的祸。