京外宿州，街陌纵横。兰芽辗转寻至“左春书院”，已是万家炊烟。再迟些，城中便将宵禁，擅自行走于城中，只能挨鞭子了。
此时书院中的学子都已散去，小小院落里只有一扇窗内的一豆孤灯幽幽明着。窗外一棵老槐，虬枝盘旋，影子落在窗纸上。
吱呀推门，毫不意外看见空空学堂里，唯有秦直碧依旧坐在灯下苦读。
自从说破了《美人图》的意图，司夜染便将他们几个少年都散出宫来。用三年的时间，让他们落地生根；点点掩去他们曾在紫府长大的印迹。
他们的下落、掩饰的身份，以及将来要派的用场，除了司夜染外，唯有兰芽一个人知道。暗地里司夜染以锦衣郎监控几个少年行止，明面上却只有兰芽能与他们每个人联络。而他们几个人之间，不知彼此下落，更不准私自交接。
兰芽早知秦直碧被安排进左春书院，这回却还是她第一回来看他。
除非不得已，否则兰芽情愿一辈子都不再惊动他们，放他们一生自在。
灯影如豆，秦直碧闻声抬头望来。兰芽红衣锦绣立在灯影与夜色的明灭交界里，一双眸子黑白分明。秦直碧微微皱眉，搁下手中书卷，“兰公子无事不来。说吧，有何见教？”
兰芽缓步踱来，“秦公子师从商陆，三年来定然已是腹中锦绣，胸怀经天纬地之才。”
商陆乃是本朝第二位独中解元、会元、状元三元的大才。曾拜左春坊大学士，入阁主政。后来虽被贬为庶民，却在民间依旧拥有极高声誉。所办左春学院，求学者踏破门槛，门下学生数年来多有高中，朝廷内外各级官员中多有同学，隐隐然已经成为一派学党。
因此上，不知是朝廷授意，抑或是司夜染起了戒心，这便将秦直碧安插进来。明面上念书上进，实则是要伏一笔暗线。只是秦直碧一向不听话，司夜染已经忍了他许久，终究要兰芽出宫来提点。
“岂敢。”秦直碧指着灯下书卷，“若有那等天分，我便不至于要这样熬夜苦读了。虽然同样师从商先生，我却是最笨的那一等。学不得商先生经天纬地之才，徒有皮毛罢了。”
“所以早已中了秀才，却不想赴乡试？”兰芽终于走到桌边，目光如璃，映了灯火，绕着秦直碧的面颊转，“三年一回的乡试，错过了便要再等一千天。人生又有几个三年？”
“念书天分有高低，这也是天数，怨不得人；可是却试都不敢试，徒荒废三年光阴，那就是人的不是了。”
秦直碧长眉微蹙，望着兰芽，已是说不出话来。
兰芽微垂首，轻笑，“或者是秦公子贪恋温柔乡？闻说商先生爱女小窈，情系秦公子。秦公子弃了功名，只等着做那东床快婿？”
秦直碧面上终于挂不住，被灯火映得浮起一层红来，“你都知道？”
兰芽微微仰头，目光望入夜色，“我便总是想起我们小时，那次在路上。有个少年厉声喝醒一班少年迷梦，说再不逃走便要晚了。那少年那般清醒，从不被眼前迷障所阻。那个人，还是如今踯躅不前的秦公子了么？抑或，我此来，本是认错了人？”