“怎么说？”陈桐倚忙问。
秦直碧坐下来：“……昭德宫太监凉芳曾来见过我。”
陈桐倚闻言一怔：“何时的事？”
秦直碧避重就轻：“你不在的时候。”
“可是凉芳来探过你，跟兰公子又有什么牵碍？”
秦直碧转头望向窗外。那一树紫薇如雾，曾罩着兰芽那娇俏笑脸。他便叹口气垂下头来：“近来京师内外都在讨论传奉官一事。皇上不经朝臣而直接授官，都说此事未必是皇上自己的意思，而是后宫贵妃的意思。而贵妃自己不能出宫，卖官鬻爵之事便由凉芳一手打点。”
“他手握传奉官之权，来探我时也弦外有音，只说叫我安心念书，其余诸事自然有他捭阖……”秦直碧抬眼望陈桐倚：“他不会是随便说说的。”
陈桐倚便也忍不住苦笑：“这些日子来见过多少人前来笼络你，都是看中你本科必然高中，将来是朝堂上可用的人才。不过如凉芳这样强来的，倒是仅此一个。啧啧，果然是没根的人，做事就是不留余地。”
“我自己的功名倒也罢了，凉芳话里话外还一直提到兰公子，分明是在用兰公子作为要挟，迫我就范。我索性便也不考了，断了这人的念想！”
陈桐倚叹口气：“可不是。咱们毕竟只是白衣士子，人微言轻难与宫里的太监抗衡。可是我们好歹还有一副傲骨，不考就不考了，难道还能饿死？”
“好兄弟！”秦直碧攥住陈桐倚的手臂。
陈桐倚嘿嘿了两声：“秦郎，你好像从来还没跟我这么亲热过啊。”
秦直碧摇头苦笑，松了手：“又来了你。”
司夜染在宫里留了饭，回到灵济宫时已是天黑。
兰芽本想等他一起用饭，可是听说皇上留了饭，便没等他，自顾跟双宝和三阳吃饭。八月桂花香，她跟双宝和三阳前几天捅捅咕咕也风雅了一回，弄了些桂花酿酒，泥封进坛子埋在树下有几天了。今儿熬不过嘴馋，便叫三阳去厨房偷了个锅子，又偷了些菜蔬、羊肉来，架在廊下平素用来温茶、煎药的小炭炉子上烧热了，涮着吃。
吃得酣畅了，再来一杯桂花酒，真真是好不惬意。
三阳吃得一脸油红，便问：“公子是从哪儿淘来这么个好吃法？”
兰芽夹了一筷子羊肉搁进嘴里，热得将嘴唇嘬圆了吸溜气儿，羊肉鲜得叫她舍不得说话，总归将那肉咽下去了才眯眼一笑：“早就听说过了，那么早的故事就不跟你们说了。不过最近又将我这馋虫勾出来的，是虎子。上回我们在东海，那晚上海风大，肚子饿，他便给我讲起最想念在辽东的时候儿，在军营里跟士兵们一起吃的锅子。”
“军营里没什么条件，能有口热的吃就不错了，于是也不将肉啊菜啊的精细切了，囫囵都搁进热水里去涮，一烫就得，蘸着盐吃就已很鲜美……哎哟你们两个不知道，那晚上听得我馋的呀，就恨不能赶紧也弄个锅子涮来吃。”
双宝给兰芽倒上一杯桂花酒：“虎子将军这法子应是从山海关外女真人那里学来的吧？”
三阳也点头：“咱们大明百姓，好像还吃不惯这样腥膻的吃法。”
兰芽却不知陷进什么思绪里头去，歪着头咬着筷子尖儿，半晌才说：“……也不是女真人独有的。便是大明跟草原交界的兀良哈三卫那边也这么吃，后来连带着大宁那边的大明百姓也这么吃了。”
双宝一听便来了兴致：“公子又没去过草原，怎么知道这个的？”
兰芽咬着筷子尖儿，眯眼笑了笑：“嗯……听我爹讲的。”
三人都将头凑在小锅子旁，院门又下了钥，谁也没留神身后。却冷不防后头传来一声：“羊肉燥，大八月的就用这个吃法，你们也不怕嘴上燎了泡？”
兰芽刚夹起一筷子羊肉，正送到嘴边，被这动静冷不丁出来给吓得，一下子就将那滚烫的羊肉直接捅到嘴唇边儿上去了……
双宝和三阳赶紧一激灵站起来，口中迭声结巴着：“大，大大大人。”
双宝还好，言行举动纵然慌乱之下还能顾着分寸；三阳就糟了，毛毛愣愣地站起来，手脚下意识胡乱一划拉，直接就划拉到锅子上去，他人起来了，锅子也跟着掀翻了个儿……眼见一锅子连肉带菜加热水，就要迎面直扣到兰芽面上去！
兰芽直盯着，已是来不及反应。身子却冷不防倏然腾空而起。紧接着稀里哗啦，锅子撞在了柱子上，一锅子的肉和菜洒了一地。
兰芽回过神来，这才瞄见自己竟然被司夜染提着脖领子拎在半空……兰芽咧嘴瞄了一眼双宝和三阳，赶紧说：“大人，放小的下来。”
司夜染却没松手，只对双宝和三阳吩咐道：“地上的都赶紧收拾走。桂花酒闻着还不错，倒一壶来给本官。”
说完了，就继续拎着兰芽的衣领子，将她拎进了房里去。
进了门槛，关了门，才将她放下。
兰芽这会儿才觉着自己嘴上已经火辣辣疼成了一片，也顾不得跟司夜染计较，赶紧跑到镜子前，撩开镜袱一瞧……便一把捂住了嘴。
司夜染坐下来远远瞧着，叹了口气：“瞧，我就说你小心燎一嘴的泡，不幸被我言中了吧？”
兰芽便恼了，跑上前来一拍桌子：“还说呢！人家本来吃得好好儿的，也不至于燎出什么泡来；结果大人神出鬼没地出现，才将人家吓成这个模样！”
司夜染抬手支着下颌，长指按住唇角，偷偷地乐。
兰芽便也骂不出来了，尴尬地坐下，也不敢面对他，只得侧着身子，悄悄吸溜着气儿。
“院门都下钥了，大人怎么进来的？”
其实她自己也知道，多次一问。纵然院门锁了，那院墙哪里能成为他的阻碍？况且他当初……她刚进灵济宫的时候儿，就曾多次夜晚来过。
他便抬眸望着她，红唇轻抿，没说话。
她心下便不由得更软。彼时那些夜晚离奇的风声，或者仿佛大鸟凌空而去的动静，她现在明白，实则都是他曾来过。他对她做的一切都那么不落痕迹，仿佛不必她知道。
她便悄悄偏了偏头：“大人在宫里吃饱了么？真可惜锅子砸了，不然倒也给大人垫补垫补。”
宫里说留饭，可是陪着皇上用膳，谁敢甩开了吃啊？大多数也就只是意思意思，看着皇上吃罢了。
“我不饿。”他却摇了摇头。
双宝送来桂花酒，他便只一个酒瓶一只酒杯地干饮起来。房间里弥散起桂花清香，她的心却一点一点涌满了苦涩。
“……皇上召大人进宫，所为何事？”
“没什么事。”司夜染歪头望她：“过来。”
“干嘛？”兰芽不肯动弹。
他岂容她拒绝，长臂一伸已然将她带到怀里。兰芽忙挣扎：“大人！”
她分明记着，他们应该还在赌气中。
他轻哼：“你以为我是顾着你？我不过是瞧着你嘴上这几个大泡碍眼罢了。”
说罢从腰带上解下一个常用的荷包，从里头拿出针灸用的银针来，用烛火烧过，又用桂花酒漫了，左手撑起她的下颌。
“要用针尖儿挑了？”兰芽立时惊叫：“大人别，疼！”
“就是要叫你疼，否则如何能长记性？”他手指捏紧她下颌，叫她手刨脚蹬使足了力气也挣脱不开，而右手的银针便坚定不移地落了下来。
兰芽一哆嗦，针尖儿还没刺下来，她眼泪先掉下来了。
本就火辣辣的疼，再要被针尖儿挑破……她是真的怕。
烛光轻轻跳跃，她在他指尖泫然而泣，脆弱却又强忍着装出坚强……司夜染不由得眼神一黯，针尖未曾落下，他却先挑高了她的下颌，将唇落了下去。
兰芽一声惊呼，呼声却没来得及溢出唇角，便都被他含入了他的唇里。他轻轻含着她的唇，辗转厮磨着轻轻去咬她的唇角儿……然后再用力吸吮，舌尖儿轻掠。
兰芽在他唇间轻轻一声呜咽，他却已撤开唇去，轻哼了一声：“已经咬破了。”说着收起银针来，嗓音妖冶：“针是假的，唇才是真的。”