于谦是我国明朝著名的清官，他为官清正，不畏强暴，忧国忧民，在国家危亡时勇于挺身而出，深得人民爱戴。
有一年，于谦由山西、河南调任入京，当时纳贿送礼之风盛行，有人劝他也带些礼物去，哪怕是土特产，但于谦坚决不那样做，他举起两手笑道：“我带有两袖清风。”并作《入京诗》一首：“手帕蘑菇及线香，本资民用反为殃；清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。”这便是“两袖清风”典故的来历，也是于谦一生廉洁的写照。
1449年，蒙古瓦剌部入侵，在土木堡战役中，明英宗被俘。消息传到北京，于谦力主抗击瓦剌，为保卫北京做出重要贡献。1457年，明英宗复辟，于谦遭诬谄被杀害。奉命去抄家的官兵发现于谦家中空荡无余物，只有存放皇帝所赐蟒衣、剑器的正屋上锁，而这些东西却又未曾动过。
于谦遇害之后，有一位叫陈逵的官员，钦佩于谦的耿直和功绩，冒着风险收敛了他的遗骸。后来，于谦的女婿又把灵柩运回故乡杭州，葬在西子湖边。于谦早年曾作过一首歌颂石灰风格的《石灰吟》：“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间。”
这首诗真实地表现了于谦忠烈清白的一生。