藏经洞发现的古文物，如同香气扑鼻、飘溢弥散的美味佳肴，使流涎不已的饕餮之徒闻香飞奔而来。第一个闻香来敦煌进入藏经洞的洋人并不是英国人斯坦因，而是鲜为人知的俄国人奥勃鲁切夫。
年，沙皇俄国政府的一支地质考古队，怀着不可告人的野心，在奥勃鲁切夫的率领下，进入新疆塔里木盆地考查，不几天，又突然向东直奔甘肃境内而来。
原来，俄国著名探险家奥勃鲁切夫在国内从事研究工作时，秘密探听到靠近新疆地界的敦煌古城，五年前发现了一个石室，里面珍藏着大批的经卷和稀世珍宝。经他多次申请和周密的策划，便以“帕米尔地质考古队”为幌子，前来打探虚实。
他们在一望无际的戈壁沙海中长途跋涉，忍饥耐渴，几费周折才平安到达敦煌，在城外一块空地上驻扎下来。好多天了，由于人生地不熟，尽管藏经洞近在咫尺，他们也不知道在什么地方。
深秋时节的一天，来自四乡各地的善男信女进香不绝。他们或祈子求福，或酬报还愿，拜佛叩头，车水马龙，人流如潮，涌向莫高窟。
这天下午，奥勃鲁切夫派去打听消息的人回来报告说：“敦煌城乡的绅士、达官贵人和老百姓，有的骑马坐车，有的骑驴步行，带着贡品和香火向城东南方走去，说是到千佛洞去进香。奥勃鲁切夫喜出望外，心想藏经洞可能就在千佛洞，千沸洞就是莫高窟，应该去看看！他当机立断，带上翻译骑上马向东南方向出发了。
来到莫高窟一打听，不错，藏经洞确实就在这里。虽然发现五年之久，里面的东西基本保持原样，未曾动过，只是管家王圆篆拿去了极少部分卷子送给了本地的官老爷。
这是王圆篆见到的来莫高窟的第一批洋人。他心里忐忑不安，暗自揣摩：洋人又不信佛，到这里来干什么？奥勃鲁切夫通过翻译，很快与王圆篆交上了朋友，并拿出几条俄国的肥皂当珍贵礼品送给了他，说这是洗衣服用的。当地人从来没见过肥皂。洗衣服用榆树皮或硝碱。肥皂竟能洗净衣服？王圆篆双手接过这个稀罕玩艺儿，喜不自尽，感激之情顿生。在怀着对外国人的屈服和炫耀自己的心理驱使下，当奥勃鲁切夫花言巧语提出要考查研究藏经洞的古文物时，他爽快地答应了。同时也明白了藏经洞的古物不仅中国当官的喜欢，连外国人也非常喜爱。为了显示他这个总管的权力，将藏经洞第一次对外国人开放了。
没费吹灰之力，就用了几条肥皂，藏经洞的门就轻而易举地打开了。奥勃鲁切夫欣喜若狂！心想，与中国人打交道太容易了。
他故作镇静地带着同伴走进了臧经洞，在堆积如山的经卷和写本中随意挑选。他虽然不懂这些文物的种类、内容，但是他知道文物的宝贵价值。挑选好经卷写本后，奥勃鲁切夫又看准了盛唐洞窟中一幅精美绝伦的壁画，想把它剥下来带走。为此，他又送给了王圆篆一只精巧的俄式取暖小手炉。王圆篆高兴地点了点头，这幅壁画从此消失了。洞窟墙壁上留下了一片空白。
奥勃鲁切夫对这次中国西北考察非常满意。没有花费任何代价，只用了几条肥皂和一只手炉就得到了几千件敦煌文物写本、经卷和壁画，装上木箱，驮在骆驼上得意地回俄国了。