斯坦因1862年生于匈牙利首都布达佩斯一个犹太人家庭。他的父母都是犹太教徒，可是为了儿子的前程，却让他专门接受了基督教的洗礼。他们认为，接受基督教的洗礼是开启犹太居住区之门的钥匙，这样做的目的是为儿子开辟自由之路。后来的事实完全证明，他们精心的选择的确很有远见，这对斯坦因的一生都产生了重大而深远的影响。斯坦因10岁时就被送到德国上学，在学校里学会了德语、英语，还精通希腊文和拉丁文，后来他在莱比锡和维也纳上大学时又学会了梵文和波斯语，21岁时取得了大学博士学位。由此可见，他在学生时代就已表现出非凡的才华。
岁时他独身一人来到印度、克什米尔地区，从此开始探险、测绘和考古事业。他是以一个地理学家为开端，进而成一名世人注目的探险家和考古学家。从现在看来，他在探险中的发现和考古方面的贡献，要比他在地理方面的贡献大得多。
他对事业的追求是十分执著的。只要是他认定要去做的事，无论有多么大的困难，遇到多少艰难险阻，他都不会因此而放弃。为了追求事业的成功，他终身没有结婚，把毕生精力全部投入到他所热爱和追求的考古探险事业上。
斯坦因把一生中最好的年华都花在了亚洲腹地的探险考古活动中。第一次是1900年5月至1901年7月；第二次是1906年月20日至1908年11月13日；第三次从1913年开始，至1916年结束。在这三次探险活动中，可以说他是冒着生命的危险，经历了千辛万苦，闯过一道道艰难险阻。他曾穿过帕米尔喀喇昆仑冰雪覆盖的山谷，跋涉在风沙迷漫的塔克拉玛干大沙漠腹地。他走过这些人迹罕至的地方，克服了常人难以想象的困难，实乃人生一大壮举。但他最终获得了巨大的成功，并为此感到极大的满足和自信。由于他在探险中有着惊人的发现，并获取大量的珍贵资料，深受英国政府的赞赏。被英女王授予爵士勋号，牛津和剑桥大学赠以名誉博士学位。更使他受感动的是被接受为维多利亚女王的臣民。
虽然斯坦因在事业上取得了巨大的成功，但是，他这种只顾事业而不分国界随心所欲的探险考古活动，侵犯了中国人民的利益，伤害了中国人的感情。
斯坦因第一次来敦煌是1907年3月。这是他第二次中亚腹地探险活动。当时，他不仅在莫高窟看到了精美的壁画和彩塑，而且采用各种手段，尤以“唐僧之徒”为名，骗取道士王圆篆的信任，以极少的白银，从王道士手中换取了大量的写经、文书和艺术品。当他离开莫高窟时，仅经卷文书装满了24箱子，精美的绢画和刺绣艺术品等文物又装了5大箱。后经清理，卷文完整的有件，残缺的6000件，还有一大批其它文物。斯坦因第二次来敦煌时，又以500两白银的捐献，从王圆篆手中换去570部汉文写卷。这些卷子是王圆篆专门收集的，均为完整的长卷，价值极高，但又被斯坦因卷运到了英国。
大量的敦煌经卷运到英国后，引起了全世界的关注，并掀起了“敦煌学”热潮。从此，敦煌这个偏僻小镇更是名震中外，迎来了她的再度辉煌。