敦煌石窟艺术是集建筑、雕塑、壁画为一体的立体艺术。敦煌壁画在石窟中虽然对建筑起装饰和美化作用，对雕塑起补充和陪衬作用，但其数量最多，规模最大，艺术技巧最精湛，内容最丰富，为研究中国古代政治、经济、文化、军事、地理、交通、社会生活、民族关系、宗教史、艺术史、中外友好往来、文化交流史等提供了极其珍贵的形象资料，是非常宝贵的古典艺术遗产。
敦煌壁画究竟有多少呢？以莫高窟为主体的石窟群577个洞窟中，现存色彩艳丽的壁画5万多平方米。被誉为当今最大的美术博物馆。这么多的壁画都画了些什么内容呢？据敦煌学专家多年考证研究，内容已基本弄清，可分为：
一、尊像画指佛教崇拜的佛陀、菩萨、护佛神等供奉的各种神灵形象。这些佛像大都画在说法图中。仅莫高窟壁画中的说法图就有933铺，各种神态各异的佛像12208身。
二、经变画
利用绘画、文学等艺术形式，通俗易懂地表现深奥的佛教经典称之为“经变”。用绘画的手法表现经典内容者叫“变相”，即经变画；用文字、讲唱手法表现者叫“变文”。
三、神话题材画
是中华民族传统神话题材。指北魏晚期出现的东王公、西王母、伏羲、女娲、青龙、白虎、朱雀、玄武以及风雨雷电等道家神仙思想的内容题材。为什么道教神话画在了佛教石窟内？这是禅定思想与道家虚静思想相结合的反映，是佛教思想艺术中国化过程中的表现。
四、供养人画像供养人，就是信仰佛教出资建造石窟的人。
他们为了表示虔诚信佛，留名后世，在开窟造像时，在窟内画上自己和家族、亲眷和奴婢等人的肖像，这些肖像，称之为供养人画像。
五、装饰图案画
丰富多彩的装饰图案画主要是用于石窟建筑装饰，也有桌围、冠服和器物装饰等。装饰花纹随时代而异，千变万化，具有高超的绘画技巧和丰富的想象力。图案画主要有藻井图案、椽间图案、边饰图案等。
六、故事画
为了广泛吸引群众，大力宣传佛经佛法，必须把抽象、深奥的佛教经典史迹用通俗的、简洁的、形象的形式灌输给群众，感召他们，使之笃信朝拜。于是，在洞窟内绘制了大量的故事画，让群众在看的过程中，受到潜移默化的教育。故事画内容丰富，情节动人，生活气息浓郁，具有诱人的魅力。
佛传故事
主要宣扬释迦牟尼的生平事迹。其中许多是古印度的神话故事和民间传说，佛教徒经过若干世纪的加工修饰，附会在释迦身上。一般画“乘象入胎”、“夜半逾城”的场面较多。第窟（北周）的佛传故事作横卷式六条并列，用顺序式结构绘制，共87个画面，描绘了释迦牟尼从出生到出家之间的全部情节。这样的长篇巨制连环画，在我国佛教故事画中是罕见的。
本生故事画
是指描绘释迦牟尼生前的各种善行，宣传“因果报应”、“苦修行善”的生动故事。也是敦煌早期壁画中广泛流行的题材，如“萨埵那舍身饲虎”、“尸毗王割肉救鸽”、“九色鹿舍己救人”、“须阇提割肉奉亲”等。虽然都打上了宗教的烙印，但仍保持着神话、童话、民间故事的本色。
.因缘故事画
这是佛门弟子、善男信女和释迦牟尼度化众生的故事。与本生故事的区别是：本生只讲释迦牟尼生前故事；而因缘则讲佛门弟子、善男信女前世或今世之事。壁画中主要故事有“五百强盗成佛”、“沙弥守戒自杀”、“善友太子人海取宝”等。
故事内容离奇，情节曲折，颇有戏剧性。
佛教史迹故事画
是指根据史籍记载画成的故事，包括佛教圣迹、感应故事、高僧事迹、瑞像图、戒律画等。包含着历史人物、历史事件，是形象的佛教史资料。这类画多绘于洞窟龛内四披、甬道顶部和角落处次要地方。但有的也绘于正面墙壁，如第323窟的“张骞出使西域图”、“佛图澄”和第72窟的“刘萨诃”等。
比喻故事画
这是释迦牟尼深入浅出、通俗易懂地给佛门弟子、善男信女讲解佛教教义所列举的故事。这些故事大都是古印度和东南亚地区的寓言、童话，被佛教徒收集记录在佛经里，保存至今。敦煌壁画中的比喻故事有“象护与金象”、“金毛狮子”等。
七、山水画
敦煌壁画中的山水画遍布石窟，内容丰富，形式多种多样。大多与经变画、故事画融为一体，起陪衬作用。有的是按照佛典中的山水，参照现实景物加上高超的想象力，描绘出“极乐世界”青山绿水、鸟语花香的美丽自然风光；有的是以山水为主体的独立画幅，如第61窟的“五台山图”。
壁画内容除以上七类外，还有建筑画、器物画、花鸟画、动物画等。
敦煌壁画的艺术价值弥足珍贵，在结构布局、人物造型、线描勾勒，赋彩设色等方面系统地反映了各个时期的艺术风格及其传承演变、中西艺术交流融汇的历史面貌。
下面介绍的部分壁画艺术只是敦煌壁画中的“沧海一粟”，但也是莫高窟壁画中的精品，具有一定的代表性。的关系。此图绘画技法表现出浓重的西域风格，黑色的线条、灰白色的头光身躯、石绿色的衣裙巾带画在土红色的墙壁上，色彩对比强烈，动态波澜起伏，气氛活跃热烈。
此窟顶部四披所绘的天宫伎乐图也颇具特色。天宫皆为穹窿顶的西域式建筑，楼台用透视画法，立体感很强，这是中国古代绘画中第一项采用透视技法描绘建筑。图中伎乐神情各异，舞姿优美，其中一身正在弹奏琵琶，具有西域风格。伎乐图下部早期飞天环绕藻井飞行，方向一致。由于身材短壮，文处于一条窄长空间内，其飞动感虽不强，但具有装饰美。