白马塔耸立在沙州古城的东南端。在市区西郊一公里处，游人步行便可到达。塔分9层，高12米。下面以八角相轮为座，中间以仰莲花瓣环绕，上面用六角坡刹盘盖顶。每角挂一只铁铃。晚风吹来，铁马叮咚，清脆悦耳，十分迷人。在绿树丛中，莹洁如玉的塔身与远处金黄色的鸣沙山相映辉，更显得绚丽庄重。相传，这座宝塔是著名高僧鸠摩罗什为他的白马而修的。
前秦建元年间（公元380年），苻坚大将吕光平定西域取得重大胜利，他班师回京时，从西域带来了一位才华出众的佛经翻译家——高僧鸠摩罗什。
鸠摩罗什是西域龟兹国人（今新疆库车），七岁就出家学习佛经。因聪明过人，到二十岁时就名扬西域诸国。他精通梵文和汉文，先后翻译了74部经论。他的译文极富有文学价值，为开创我国的翻译事业做出了卓越贡献。是我国古代三大翻译家之一。
当鸠摩罗什跟着吕光部将，随着浩浩荡荡的队伍行至敦煌时，他所骑乘的相依为命的一匹白马突然一病不起。这匹白马在他西域传经布道时越沙漠，过沼泽，涉戈壁，多次救过他的性命，这一病，急得鸠摩罗什心如火焚，愁肠欲断，就住到马厩里亲自去侍奉。当天半夜他急得难以入梦，突然白马开口说话了：“法师呀，我本是西海白龙，因为进阳关之前，沙海茫茫，道路艰难，我特侍奉你东去传经。如今已经入关，前面再无坎坷之路，我已完成使命再不陪你前进了，咱们从此分手吧！”说罢，白马迈步要出厩门，鸠摩罗什那里肯舍？上前一把抓住马的尾巴，泪流满面地哽咽说：“你为我受尽了困苦，你若一走，传经大业岂不半途而废？”
白马见他依依不舍，又说：“此去不远有个渥洼池，是出天马的地方，那里另有一匹白马，正等着同你结伴东行呢。”虽然话都说明了，但鸠摩罗什还是难分难舍，抓住马尾，死不放手。这时，猛听白马嘶叫了三声，天空顿时电闪雷鸣。鸠摩罗什一惊，方才松手。只见一道白光飞出马厩，如闪电一般升向天空，留下了一串萧萧马嘶的余音。鸠摩罗什定神一看，眼前的白马倒在地上，已断气了。
鸠摩罗什为失去心爱的白马而痛哭流涕，百感，交集。为报答白马辛劳无怨的护送，他在沙州城讲经说法，筹集资金，建造了这座白马塔。星转斗移，白马塔虽然经历了一千多年的风风雨雨，经历代整修，今天依然气势轩峻，光彩如初。据当地老百姓说，每逢农历七月二十四日，也就是白马下葬的这一天，人们在晚上还常常能隐约听到白马的萧萧长嘶声。
后来，鸠摩罗什到渥洼池寻见了另一匹白马相依为伴，驮经东行，在凉州（今武威市）住了十来年译经传经，那儿建起了罗什寺塔。后来又用白马驮经到了洛阳定居下来潜心译经，在洛阳修造了著名的白马寺。
白马塔现为敦煌一景。落日的余辉映红了波涛起伏的鸣沙山，映红了断断续续的沙州古城墙，映红了白马塔。风铎声声，如同一支凄清委婉的古曲，仿佛述说着白马塔的故事，令人流连忘返。