从前，于阗王城东南一百多里的地方有条大河。河水碧绿澄澈，波光涟涟，弯弯曲曲地向西北的荒漠中流去。
河水浇灌的大片地方，麦浪翻滚，瓜果飘香，绿树成荫，牛羊肥壮。世代居住在这里的百姓，勤劳善良，靠于阗河的乳汁安居乐业。
有一年，河水突然干涸了。庄稼枯黄了，树叶干了，牲畜渴得躺下了，人们嘴上裂开血口子……在这常年无雨的地方，河水就是生命。现在河干了，人们惊惶失措，愁眉苦脸。于阒国王坐卧不安，对河水突然断流觉得奇怪，为了解开心中的疑团，亲自到寺院去请教罗汉僧。
罗汉僧把国王迎进寺院，盛情款待。见国王眉头紧锁，问：
“大王，为何闷闷不乐？”
国王叹了口气说：“于阗河水日夜奔流，自古不断。王臣百姓、万物生灵依赖河水而生存。可是，最近河中无水，旱情蔓延，难道是我治国无方，施政不公，仁德丧失造成的吗？不然，为什么上天要这么严厉地惩罚我呢？”
“大王不必自疚。自你继位治国，清政廉洁，有口皆碑。大王有所不知，河水断流是龙女所为。只要立即祭祀河龙，向她求水，就能解除当前旱情。”
第二天，在河边设了祭坛。国王带领文武百官，抬上祭品，吹打鼓乐来到河边。他亲自烧香跪拜，行施大礼，请求龙女开恩放水。若有所求，尽力照办。官员百姓也跟着祷告，呼救声响成一片。
说也怪。过了片刻，清亮的河水滚滚而来。人们欢欣雀跃，心花怒放，跳进水中戏闹。这时，一片色彩绚烂的波光顺流而下，到祭坛前面不动了。众人揉了揉眼睛才看清了河面上站着一位仙女，颜如炼玉，美似水莲，满身珠宝，流光溢彩。对国王彬彬有礼地说：“大王亲临河边求水，可见爱民至诚，因我丈夫不幸早逝，无所依靠，寡居多年，冷清寂寞。为求如意郎君，才将河水断流……”
一听龙女要择婿，国王心中的石头落了地。痛快地说：“龙王择婿不难。今天文武百官、黎民百姓都在这儿，请你随意挑选。”
龙女睁大双眼，在人群中来回转了三圈，才看中了于阗国的一位大臣，说：“国王，这个人年龄与我相仿，且眉目清秀，胸怀坦荡，诚实忠厚，就让他作我的丈夫吧。”
“这……”国王面有难色。
“这个人精明能干，我已认准了。请他一月之后，骑着白马来龙宫与我成亲。如若违约，后果自知。”不等国王答话，龙女走进河中，逆流而上了。国王带领大臣闷闷不乐地回到王宫。原来，龙女选中的丈夫是国家宰相。
河水来了，百姓高兴了，国王发愁了，召集大臣议事。国王说：“大家知道，宰相是国家的栋梁。宫殿没有栋梁就会倒塌，国家没有栋梁就会混乱。今天，龙女看中了宰相，真是取掉了块心病又添了一份忧伤。我怎么舍得让他走呢？”
“大王不必忧愁苦恼。”宰相禀奏道，“本相久居高位，建树甚少，经常想要感恩报国，一直无有良机。今天未曾想到龙女选中，实为三生有幸。只要能为百姓换来河水长流，我怎能恋家恋官位呢？大王何必吝惜我这个无能之臣呢？再说，大臣只是国家的辅助之材，万民百姓才是国家的根本。请大王不要踌躇犯愁了，应当机立断，舍我前去。”
国王呻吟了半天，犹豫不决。但又束手无策，只好点头答应了。
宰相又说：“能有这样一个报效国家、造福百姓的机会，我很高兴。只是，以后再难和众位见面了。我走之后，请大王在河边修座寺院，供养罗汉僧。有事焚香祷告，我在龙宫也便知晓，尽力相助。”
国王答应了宰相的要求，立即派人在于阗河边建造了寺院。
一月期限转眼到了。这天，新建寺院张灯结彩，钟鼓齐鸣。百姓们敲锣打鼓，管乐齐奏，前来欢送宰相。寺院设宴饯行后，宰相身穿素服向国王、百姓依依不舍地告别后，骑着白马走进河里，如行平坦大道。他挥鞭驱马，沿着大道进入龙官。
宰相沉入水中后，岸上的钟鼓乐声嘎然终止。大家望着阗水默不出声，宰相的家人痛哭流涕，悲声不止。
不久，白马浮出水面，回到岸上。马背上驮着一面旃檀大鼓和一个水晶小匣。国王打开匣子一看，里面放着一封书信。信上写道：
大王陛下：
愿君王多多修法营福，强国利民。我身虽在龙官，却思念本土。现赠旃檀大鼓一面，请悬挂在城东南角上。若有敌兵来犯，鼓可自鸣报警，以防备敌军偷袭，永保我国平安。
河龙原宰相拜上国王感谢宰相的心意。将旃檀鼓挂在城东南的角拜上，派护城兵士日夜守护。第二年，有天晚上，阴霾满天，万籁俱寂。午夜时分，突然旃檀鼓咚咚发响。守护士兵飞马报知国王。国王知晓是敌兵偷袭，令全体将士披挂上阵，守护王城。敌兵打了半晚上，也未攻下王城。天亮后，国王分四路进攻，打败了偷袭的敌兵。
从此；旃檀鼓被尊为神鼓，四时供奉，乐工见此鼓形状别致，声音洪亮，就模仿制作，加入到乐队中伴奏。以后，这种鼓便沿着丝绸之路传人敦煌和中原。
旃檀鼓，是敦煌壁画乐舞图中，最常见的一种打击乐器。