很久以前，有个一年四季不是干旱就是洪涝，不是狂风就是冰雹的穷地方，种的多，收的少，人们过着吃糠咽菜的苦日子。
一天，从外地来了一位长者。虽然生得瘦骨嶙峋，但气宇轩昂，见多识广，谈吐不凡。他见当地人穷得衣不遮体，饿得面黄肌瘦，便生了怜悯之心，想真心帮助他们摆脱贫穷。他召集来穷苦人，告诉他们：大海里有个珍宝岛，岛上金银财宝堆积如山。若能采集回来，就能过上吃穿不愁的快乐日子。大伙儿一听这个好消息，愁眉舒展，纷纷要去采宝。长者又告诉他们：采宝不是件容易的事。到大海的路途非常遥远，中途要翻高山峻岭，过大江大河，穿森林沙漠……人们犯愁了，那么远、那么险的路怎么去呢？难道我们就在此地穷死不成？长者鼓舞说：“大伙儿别担心。只要你们有决心，有毅力，不怕苦不怕累，我愿意作向导。如果信得过我，凭我的神力和经验使大家在旅途上逢凶化吉，平安无事。”
没有走出过穷山谷的人们准备了行装，用骆驼驮上吃的东西，骑上毛驴、骡马跟着长者出发了。
出了穷山谷，外面果真是山青水秀的另一个天地。一路上没有一块荒土，到处是绿油油的庄稼、苍翠的树木、清澈的溪水、芳香的鲜花……穷人们有生以来第一次看到这样美丽宜人的田园风光，心情十分畅快，不知不觉走了好多路程。平坦的田野走完了，他-们翻越那高峻突兀的大山，走那崎岖坎坷的羊肠小道，跨过那波涛汹涌的大江大河……征途中风餐露宿，日晒雨淋，蚊虫叮咬，苦不堪言。但他们全然不顾，一心想早日到达大海，采集珍宝。
走了一月有余，人人面目憔悴，个个精疲力竭，可连大海的影子也看不见。一路上，有人在陡峭的山路上摔伤了，有人在森林中被毒蛇咬肿了，有人过雪山时冻伤了，有人在烈日下中暑了……现在，到了大沙漠的边缘。沙漠中狂风一起，飞沙走石，干渴无水，走不出去怎么办？人们的决心开始动摇了，一见沙漠害怕了，畏缩不前，不想再走了。领头的没有下令，有的卸下驮子，有的埋锅做饭，有的躺在那里唉声叹气，有的磕头求神灵保佑……人心散了。领头的见大家灰心丧气，不愿赶路，心里也打开了退堂鼓：“这样遥远危险的路，即使采到珍宝，在返回的途中遇上拦路抢劫的强盗岂不是人财两空？”于是，他也后退了，对长者说：
“老人家，现在大伙走得人困马乏，粮食也吃光了。恐怕走不出眼前的大沙漠。依我看，既然大家不愿前行，就返回吧，过穷日子总比送掉性命强一些。”
“常言道，先苦后甜。”长者劝导说，“当初商议时，你们决心比天大。眼看就到大海边上了，怎能半途而废呢？取珍宝就得历尽辛苦，受尽磨难。不然，珍宝能从天上掉下来吗？”
“可前面是一望无际的大沙漠，太可怕了……”领头的嗫嚅着说。
“只要有恒心，大沙漠并不可怕！不信，你往远处看……”长者手指远方说。
领头的放眼望去，奇怪，远处屹立着一座巍峨壮观的城池。
这是长者用神力变幻出来的。
“城里有吃的、住的、玩的地方。我们进去养好精力再去采宝好不好？”长者问。
“那太好了。”领头的高兴地回答。转过身大喊：“大家快来看，前边有座美丽的城池，咱们快起身到城里去休息吧！”
“愿意取宝的人跟我进城吧，甘心受穷的人就回去吧！”长者高声说完，大步向城池走去。
人们起身手搭凉棚一看，前方果然有座城池。大家一下子有了精神，忙备好驮子，牵上牲口，跟着长者进了城。
这是一座气势雄伟的古城。门楼高耸，飞檐彩绘，颇为壮观。
城内街道宽阔，纵横交错。街两旁商店林立，鳞次栉比，人来车往，熙熙攘攘，繁华热闹。城中心是座大花园，绿树成荫，百花盛开。小桥流水，曲径通幽，亭台楼阁，相映生辉。无数珍奇异鸟呜叫，有许多漂亮女子玩耍，有弹奏乐器的，有跳舞的，有唱歌的……穷人们被迎进宽畅舒适的客店，分文不收。每天用热水洗浴，顿顿饭有酒有肉。他们吃饱喝足就去逛花园看歌舞，人人快活惬意。
不知不觉七天过去了。
长者见大家不起程赶路，叫来领头的说：“这些天大伙的疲劳已消除了，体力也恢复了。快催促众人上路吧。”
“到哪儿去？”领头的问。
“别装糊涂了！”长者生气地说，“难道不去大海采集珍宝了？”
领头的笑嘻嘻地说：“老人家别生气。采集珍宝为了什么？不就是过上好日子吗？这几天，大家都过上了比神仙还快乐的日子，谁都心满意足了，还辛辛苦苦取什么宝？我还真把这事给忘了。”
长者叹了一口气说：“这种不劳而获的日子是过眼烟云，不会长久的！”
他用神力唤来一阵清风。倾刻之间，把城池吹得无影无踪。穷人们互相一看，都在沙漠中站着，坐着，睡着。
“大伙儿若不去海上取宝，就在这沙漠里过神仙般的好日子吧！我先走一步了。”
“老人家别走。我们愿意跟你去海上取宝。今后决不三心二意了！”领头的挡住长者，诚恳地说。
“你们谁还要留在这儿？”长者问。
寸草不生的大沙漠，谁愿留下？
“我们愿跟你坚定不移地去采珍宝！”众人异口同声地说。
“为了让大伙休养生息，我用神力变幻了城池。现在大家体力已恢复，就必须继续赶路。再走十天，就能看到大海了！”众人欢呼雀跃，赶上牲口，跟着长者又出发了。
十天以后，他们终于来到了大海边上。乘船到珍宝岛一看，这里遍地都是金银珠宝，看得人眼花缭乱，不知拿什么珍宝好。长者无所不知，懂得各种珍宝的价值。他教给大家什么样的珍宝最好，价值大，什么样的珍宝比较差，价值小。让大家挑选了价值高的珍宝，欢欢喜喜地返回了家乡。从此之后，他们再也不受穷了。
这是《法华经变》中的一个故事，莫高窟壁画中较常见。最有代表性的是第217窟南壁西侧上的一幅《化城喻品》图。此图是保存最好的唐代山水风景画的杰作之一。