佛图澄是西域人。他从小聪明伶俐，无人可比。幼年出家后，在名师高僧的指点下，读万卷经文，过目不忘，背诵如流。他不但通晓佛法，还擅长咒语，有起死回生之术，能听懂铁马风铃语。
西晋末年，中原一带群雄割据，连年混战。大片土地荒废，百姓无家可归。占据洛阳的石勒不信佛法，致使寺院冷清，沙门流散。这时候，佛图澄正好云游到洛阳。打听到石勒手下大将郭黑略敬奉佛法，便去投奔。郭黑略听了佛图澄精深的佛理，大彻大悟，欣喜异常。将他敬为上宾，拜为尊师参谋，每次出征打仗，必胜无疑。石勒心中感到惊奇，召来郭黑略询问：“这几年，你出兵打仗，阵阵必胜，据我推测，必定有能人相助吧？”
“托主帅的洪福，我是靠佛相助才打胜仗的！”郭黑略笑着说。
“这么说，是和尚帮你出谋划策！为何隐匿不报？”
“大帅息怒。因你不信佛法，故不敢禀报。这个和尚我已拜为尊师。他常对我说：‘你不久要在中原立国。’他千里迢迢前来洛阳，就是助你称王的。只是你不信佛，只得远而避之。”
石勒听言大喜，骑马驾车，摆开仪仗，亲自把佛图澄请到行宫，摆宴热情款待，请教立国之策。佛图澄来洛阳这几年对石勒的策略摸得一清二楚。知他是以暴行治国的武夫，不懂以德治国的道理，劝解道：“佛说，苦海无边，回头是岸。生前行善事，死后上天堂。生前做恶事，死后进地狱。你要想立国称帝，必须以德、礼治国，才能得到百姓的拥护，才能坐稳江山。国有国法，要以法治国，不能随便杀人，滥用酷刑。要给百姓生计，使他们有家归，有饭吃，才有人替你卖命打仗，提高你的威望……”
石勒听了佛图澄的话，在洛阳一带站稳了脚根，建立了后赵，与前赵刘曜分庭抗礼。他把佛图澄尊为国师，凡事都向他请教。并大兴佛事，洛阳一带的寺院香火兴旺。其他地方的百姓纷纷来投后赵，石勒兵强马壮，粮草充足。有一次，佛图澄跟随石勒出征，胜利归来途中，来到一个村子歇息。佛图澄说：“今晚要做好准备，敌军要来偷袭军营。”
石勒心想：敌军大败而逃，怎敢又来送死？对佛图澄的话半信半疑，但又不得不防备。于是令军队做了准备。到了半夜，敌军果然前来偷袭。进了空营，被石勒的伏军杀得人仰马翻，尸体成堆，石勒重赏了佛图澄。
佛图澄虽然帮助石勒打了许多胜仗，立稳了根基，但石勒对他还是存有戒心。自思道：难道他事事都能料如指掌吧？要试试他。
有一天晚上，伸手不见五指。石勒突然传令将士披甲持戈，做好厮杀准备。并叫来佛图澄说：“据探马报知，今晚敌兵要来偷袭，请国师献出良策退敌。”
佛图澄哈哈大笑：“依我之见，请传令三军歇息。我担保今晚无有战事。”
“万一有呢？”石勒问。
“我用脑袋担保！”佛图澄说，“主帅用意我已明白。请今后再莫如此，这样会动摇军心的。”
石勒无话可说，只好传令三军休息。
石勒当了后赵王以后，对佛图澄就不那么信任尊重了。甚至对他料事如神的本领也嫉妒起来。心想：“这个和尚的本领比我高，万一他对我有二心，岂不是祸患？不如乘早除了他，取掉我一块心病。”于是，他在宫殿内布置好刀斧手要下毒手。谁知一连三天，佛图澄没有来上朝议事。一打听，原来他躲在郭黑略家中。
石勒明白佛图澄已经知道了他的用意，非常后悔。心想：他帮我打了许多胜仗，使我称帝为王。现在杀他这不是忘恩负义吗？
还是请他来扶佐自己吧。第二天早晨，他正要亲自去请佛图澄，谁知他竟然来了。石勒明知故问：“大师，这几天你上哪里去了？怎么不来议事呢？”
“我躲避了一场杀身之祸。”
“谁敢杀你？”石勒心虚地问。
“直言相告，就是大王你。前三天你想杀我，我只得回避了。
昨天晚上，你觉得杀了我不合天理，又后悔了，我就来见你议事。”
“大师，常言道：疑人不用，用人不疑。我从来没有杀你的想法。”石勒掩饰地说，“咱们还是同心协力，共谋大业吧！”
这一年，前赵王刘曜亲自领兵来攻打洛阳，将城池围了个水泄不通。当时坐镇襄阳的石勒要去洛阳解围，手下将士竭力阻止解围。石勒左右为难，拿不定主意，就去请教佛图澄。佛图澄指着塔上的铁马风铃说：“昨晚铃声清脆悦耳，告诉我说，大王出兵，必获全胜。请放心去解洛阳之围吧。”石勒亲自领兵来到洛阳，内外夹攻，直杀得血流成河，尸体遍野。刘曜见大势已去，慌不择路逃命，连人带马掉进深沟，被石勒军士活捉。从此，石勒对佛图澄更加尊重了，拜他为国师。
真是天有不测风云，人有旦夕祸福。一天，石勒最疼爱的儿子突然得急病断了气。请来城中所有名医诊治，都说没有救了。有人提议，请来了国师。佛图澄来后，察看了病情，折来一枝杨柳，端来一碗清水。他用杨柳枝蘸清水，洒在公子身上，口中念着咒语。念了三遍之后，公子慢慢睁开了眼睛，起身而坐。全家人惊喜万分，齐刷刷跪倒在地，给佛图澄叩头。从此，国师有起死回生的本领远近传开了。七八年后，石勒年老病亡，儿子石虎继位。一天，石虎和国师坐在花园凉亭饮酒，谈天说地。正讲到高兴处，佛图澄突然惊慌失措地站起，指着北方大叫：“哎呀，不好了，幽州城内起火了！”
石虎以为他开玩笑，打趣地说：“国师，你是酒喝多了说醉话吧？”
“闲话少说，救火要紧！不然，幽州百姓要遭灾受难了。”说着，顺手端起一碗酒，念动咒语，向幽州方向泼去。然后坐下继续喝酒。这才对石虎说：“我刚说的不是醉话。幽州城真的失火了。”
坐了片刻，又高兴地说：“这下好了，大火已经扑灭了。”
石虎不解地问：“国师，怎么大白天说梦话？一会儿起火了，一会儿扑灭了，这是怎么回事？”
“大王若不相信，请派人飞马前去幽州查看。若无失火之事，任凭大王治罪。”
石虎立即传令，差人马不停蹄去幽州查看此事。几天以后，探马回来禀报：“那天中午，正是大王和国师饮酒之时，幽州城突然起大火。眼看火势蔓延，房舍店铺遭毁，人们争相逃命时，突然一团乌云自南飞速而来，霎时乌云密布，下起了瓢泼大雨。一时三刻，大火被扑灭了。人们还闻到雨水带有酒味儿呢。”
石虎听后，哑口无言，重赏了国师。