敦煌鸣沙山能发出雷鸣般的响声，故日鸣沙山。从敦煌县城南望，便可以看到巍峨壮观连绵起伏“如虬龙蜿蜒”的沙山，它横队在城南5公里的沙漠上，安祥地沉睡了几千年。它东起莫高窟，西至党河口，东西长40公里，南北宽20公里。其山积沙而成，沙细如面，由红、黄、绿、白、黑五色沙组成，故名日五色沙。
沙山在阳光的照射下熠熠发光，格外美丽，它的壮观远非一般山峰所能比拟。登上峰顶，一群人下滑，沙随人体下流，会发出隆隆的响声。由于特定的地理位置，待晚上山风将下滑的沙子卷将上去，次日沙山依复如故，千百年来鸣沙山未见减损，从而成为敦煌旅游八景之一。
早在东汉末约公元220年，《辛氏三秦记》就有关于鸣沙山之记载：“河西有沙角山，峰崿等危峻，逾于石山。其沙，粒粗色黄，有如備，人欲登峰必步（疑当作沙）下入穴，即有鼓角之音，震动人足。”
《西域图记》和《大唐西域记》所载“歌哭之声”或许是沙鸣现象较早的历史记载，但在古藉中不是独一无二的。《元和郡县志》卷四十载：“其山积沙为之，峰峦危峭”，“人登即鸣”。《旧唐志》亦载：“天气晴朗时，沙鸣闻于城内。”从史载可知，远在一千多年前，我们的先祖就有滑山之习俗。关于鸣沙山的由来，南北朝初期有一官居黄门郎的刘敬叔写了一本书叫《异苑》，其中记述了鸣沙山的形成。公元5世纪中叶，相传“昔覆师于此者，积尸数万，从是有大风吹沙覆其上，遂成山阜，因名沙山，时闻鼓角声。”这当然属神话传说，不足为信，但可知沙山之得名早在一千多年前就已有之，鸣沙山早已成为人们游乐的场所。敦煌遗书卷子S．5448《敦煌录》记录当地风俗云：“端午日，城中士女皆跻高峰一齐蹙下，其沙声吼如雷。”此记载说明唐宋时期滑山已成为端午节的一项传统民俗体育活动。鸣沙山为什么会发出雷鸣般的响声，至今仍是一个谜。中国科学院沙漠研究所张卫国先生所写《两个鸣沙山的由来与响沙的秘密》一文解释，认为沙漠中沙石作响，有以下几种原因：（一）沙粒滑动，空隙时大时小，经常变动，空气时而进入空隙时而又被排出，因此产生振动发响。（二）沙丘下面存在潮湿沙土层，上面干燥沙粒振动波传到潮湿层时便引起共鸣的响声。
（三）沙子表面非常干燥，富含石英，经太阳晒热后，风吹或有人马在其上走动，沙粒相互摩擦而发出声响。（四）沙表面石英晶体对压力非常敏感，受到挤压就会成电，而在电的作用下它又伸缩振动，并发出音响，即静电感应结果所致。