本书拟向读者展示的内容以石油和石油化工为主，辅之以煤炭、橡胶等化学原料生产的化学品，系统、清楚地说明北京的石化工业从无到有、从小到大的发展历程和取得的巨大成就。
北京早在清同治十年（1871年）京师同文馆就开设了化学课程，由法国人毕利干担任化学教习长达20年之久。他还与学生联振合作翻译了法国化学家马拉古蒂的《化学基础教程》一书，取名《化学指南》，并在清同治十二年（1873年）由京师同文馆出版，总理衙门大臣董询作序，这是中国近代最早的化学教科书。1933年3月，《中国化学会会志》在北平出版，这是中国第一家外文版期刊，专载中国化学研究成果。
北京的化工产品早在明清时期就已经出现，主要是颜料、染料、油漆、土产化工原料等，一般由天然矿和植物、动物加工而成。19世纪中期，舶来品开始入侵，北京出现了进口的化工商品，仅有少数品种，多为德国货。1860年第二次鸦片战争以后，洋油开始输入中国，以美国、英国、荷兰、俄罗斯产品为主，北京在清朝光绪年间始见。1894年，中日甲午战争以后，日本的洋行首先将本国产的颜料、染料等化工产品输入北京市场，嗣后法国、瑞士、美国的化学产品也先后在北京市场销售，主要是颜料、染料、油漆、化工原料等。北京的化工业起步很晚，最早出现的是1928年河北冀县人在京开办的小作坊，生产瓶塞、水搋子等简单用品。以后有日本人生产瓶装氧气，翻修轮胎等。后来中国的民族资本开始创办小化工厂，主要生产日用碱、润滑油、胶鞋、力车胎、球胆等小产品。
新中国成立后，党和国家领导人十分重视石油的开发利用和化学工业的发展，我国在探明和开发克拉玛依油田之后，又于1959年9月在东北松辽盆地发现了全国最大的油田，当时正值国庆十周年前夕，国家便把它命名为大庆油田，这个油田的出现，使我国基本摆脱了依靠外国石油过日子的时代，也为北京发展石油和化学工业奠定了坚实基础。