在总人口中，老年人口的比例不断上升，是目前和今后半个多世纪世界各国的共同趋势。人口出生率、死亡率的下降，直接导致了人口老龄化的产生。
人口老龄化对世界各国的经济发展、社会进步产生了巨大影响。认识人口老龄化的严峻形势，直面人口老龄化挑战，并制定相应的社会政策，是各国政府面临的重要任务。而老年后是否能过上有尊严的生活，也是每一个社会人面临的持续挑战。
第一节 人口老龄化的全球发展趋势
一、人口老龄化及其“全球展现”
按照联合国人口委员会人口学辞典编写委员会《多种文字人口学词典》中对人口老龄化的定义是：“当老年人在人口中的比例增大时，我们称之为人口老龄化。”“人口老龄化是指总人口中少儿人口所占比重不断下降，老年人口所占比重不断上升，年龄中位数逐步提高的动态过程。”人口老龄化，准确的说法是人口年龄结构老龄化，是指在把人口按单个人分成老年、中年、青年，或分成老年人口、工作年龄人口和少儿人口的情况下，在这种年龄结构中老年人的比例越来越高。人口老龄化发展到一定程度，人口年龄结构就转变为“老年型”。由于老年人口系数是衡量人口“老年型”的主要指标，通常将此作为衡量“老年型”人口的标准。
人口年龄类型分为三种：年轻型、成年型、老年型。1956年，联合国发表了《人口老龄化及其经济社会含义》，提出了人口年龄划分的标准。
划分年龄类型最常用的指标是65岁及以上老年人口比重。65岁及以上老年人口占总人口7％及以上的人口类型，属于老年型人口；我们习惯上称老年型人口的国家和地区为老年型国家和地区。1982年维也纳老龄问题世界大会，将发展中国家和地区的60岁作为老年人口起点年龄。因此，在划分人口类型时，60岁及以上老年人口占总人口10％及以上，也被称为老年型人口。我国以60岁及以上人口占总人口10％及以上作为“老年型”国家的标准，据此标准，我国在1999年已成为老年型国家。
从历史上看，最早成为老年型国家的是法国，法国在19世纪的中叶，成为世界上第一个老年型国家。1850年，法国60岁及以上人口占总人口的比例达到10％；1865年，65岁以上老年人口比例达到7％。到19世纪末，瑞典和挪威两国相继成为老年型国家。在20世纪初期，世界上只有3个老年型国家：法国、瑞典和挪威。经过大约100年的时间，到1999年底，全世界老年型国家和地区已经有72个，占世界202个国家和地区总数的35.64％，即超过1/3的国家和地区进入老龄化社会。
据联合国资料，1950年，全世界60岁及以上的老年人约有2亿，占总人口的比重约为8.2％；1975年60岁及以上的人口约占总人口的11.7％；2000年60岁及以上人口在总人口中的比重达到6.4％。据预测，到2025年60岁及以上人口比例为5.4％，而到2050年60岁及以上人口比例将达到7.5％。在老年人口增加的同时，老年人口逐渐高龄化。目前，80岁以上的高龄老人占老年人口的10％，到2050年将增加到25％。
从地区分布情况看，人口老龄化国家分布地区主要集中在欧洲、北美洲，亚非拉较少。其中欧洲41个，拉丁美洲和加勒比海地区14个，亚洲12个，北美洲2个，非洲1个。老年人口超过20％的国家共19个，其中欧洲18个，亚洲1个。老龄化指数最高的是希腊、意大利，60岁以上的老年人占总人口的24％；占23％的有法国；占22％的有瑞典、西班牙、比利时；占21％的有保加利亚、乌克兰、英国、葡萄牙；占20％的有匈牙利、丹麦、芬兰、拉脱维亚、挪威、克罗地亚、奥地利、德国。亚洲是日本，占总人口的23％。美国占16％，加拿大占17％，俄罗斯占18％，非洲只有1个小国家留尼汪，老年人口占总人口的10％。
从发展速度看，在一些发达国家65周岁以上的老年人占总人口的比重从7％增加至14％，德国、英国、美国、日本分别用了115年、45年、75年、26年，增长速度非常惊人。在老年人口的增长中，80岁以上的高龄老人增长的速度更快、更惊人。法国、德国、瑞典、日本等国80岁以上的高龄老人已占老年人总数的1/4以上。
随着控制生育技术的推广，妇女生育率逐渐降低，人类平均寿命不断延长，发展中国家的老年人口发展速度将越来越快，老年人口的比重将越来越高。据联合国的调查，1975年全世界60岁以上的老年人大约有半数以上集中在发达国家。到21世纪末，这种情况将发生根本性的变化，有60％的老年人将在发展中国家。今后，发展中国家的老年人口还会越来越多，所占的比重还将不断增加。因此，人口学家认为，21世纪将是“长寿时代”、“老龄化时代”。
虽然发达国家的人口老龄化早发于发展中国家，但在进入21世纪后，发展中国家的人口老龄化程度发展很快。
从世界范围看，第二次世界大战后，由于科学技术的飞跃发展，医疗卫生事业的进步，人口寿命延长，发达国家和发展中国家都经历了人口老龄化。联合国前秘书长安南在1999年国际老年人年开年启动仪式上第一次提出：“人类现在已经进入了全球化时代、信息化时代、互联网时代，我还要再加上一个时代，就是长寿时代。在过去人类的寿命很短，像短跑冲刺，而现在人类的寿命像马拉松赛跑，很长很长。”寿命延长是反映人类健康的最根本的标志。2002年，在马德里召开的第二次老龄问题世界大会上，当时的世界卫生组织总干事布伦特兰夫人在闭幕式上指出，20世纪人类寿命平均增加了30岁，发达国家如此，发展中国家也是如此。
就此而言，我们可以毫不夸张地说，当今社会，人口老龄化的发展态势已具有相当程度的普遍性，人口老龄化本身无疑已成为一种全球性的现象。发达地区、较发达地区、欠发达地区乃至不发达地区，都会面临人口老龄化的挑战。
二、人口老龄化带来新的“发展问题”
人口老龄化已经成为不可避免的趋势，但是，人们更关心的还是老龄化给人类社会带来的问题，特别是给当下正在经历着这一变化的社会以及人们带来的问题。对此，从不同的视角可以发现许多不同的问题，从宏观社会的发展到微观个体的成长，从生命历程视角，从经济、精神、照料等视角，人们都可以发现老龄化带来的一系列发展中的问题。
（一）人口老龄化给政策制定者提出的问题
从政策制定者的角度来看，人口老龄化带来了很多问题。如何让老年人有更好的环境和条件度过老年，如何协调因此而牵涉到的其他社会成员、社会组织等的关系，都成了政策制定者不得不面对的问题。人口老龄化与人口发展战略、城乡建设发展战略、社会保障体系建设、养老服务体系建设、老年人工作体系建设，都是中国政府如今面临的问题。
（二）人口老龄化给老年人提出的问题
在资源有限、社会保障体系不健全的条件下，老年人面临着经济上的自给自足，健康身体、心理状况的保持，晚年生活质量的持续提高，保持老年人的尊严，融合到社会中去等问题。
（三）人口老龄化给中青年提出的问题
中青年应在经济上、身体健康、心理平衡方面做好准备，使自己有一个积极、健康的老年生活。尊重并平等对待自己的老年长辈以及周围日益增多的老年人。为自己即将和已经进入老年生活的父母、祖父母以及老年人做些力所能及的工作。处理好代际关系、隔代抚养关系等。
第二节 人口老龄化成为社会发展的重要挑战因素
与人口老龄化相伴而生的是老龄问题。据联合国相关材料，目前全球有老年人6亿，为50年前的3倍，到2050年，老年人将超过20亿。在一些发达国家，50岁以上的人已超过1/3，到2035年将达到1/2。奥地利的830多万居民中，60岁以上的近200万；德国8100多万人口中，60岁以上的超过2000万。
因此，可以说到目前为止，老龄问题已经成为全社会共同关注的一个社会问题。
对于老龄问题，1982年联合国文件中是这样界定的，“老龄问题有两个方面：一个方面叫人道主义问题，另一个方面叫发展方面的问题”。我国很少使用“人道主义”层面的理解和阐释，大多数学者都把老龄问题归为老年人问题和发展问题。人口老龄化与全球化、城市化、气候变化一样，是21世纪人类面临的四大挑战之一。
庞大的老年人口，存在着诸多需求并亟待需求得到满足。老年人的需求能否得到满足，影响着社会的可持续发展以及社会的和谐稳定。质言之，人口老龄化对社会发展的诸多方面事实上都已构成严峻挑战。
一、庞大的老年人口需要供养，农村老年人尤其是欠发达地区的农村老年人生活困难
随着年龄的增长、体力和精力的衰退，多数老年人会逐渐退出工作岗位，由生产领域进入消费领域。老年人供养体系是一个系统工程，涉及个人、家庭、社区、社会各构成要素。充分发挥各要素的功能，才能迎接老龄化社会的挑战。
老年人的生存资源有退休金、子女赡养费、商业保险金、投资收益等。我国是发展中国家，要抚养的老年人占世界老年人的1/5，到2030年后要抚养占世界1/4的老年人。我国人均GDP位列全球排名100名之后，“未富先老”是我国的国情。
我国长期实行城乡二元经济体制。虽然目前城乡户口壁垒逐渐取消，但是城乡二元制的养老方式依旧存在。城市退休人员（公务员、企事业单位人员）有退休金，自由职业者、灵活就业人员累计缴纳社会保险满15年可领取养老金，符合城市最低生活保障条件的老人可以领取城市低保等。而农村老年人，尤其是欠发达地区的农村老年人还是要依靠传统的家庭养老模式。
现代社会，农村传统的家庭养老面临着三重挑战：一是传统大家庭的解体和老年人经济地位的下降。老年人家庭核心化、子女成家后“分家”、老少两代人自立门户已是普遍现象。传统大家庭中，老年人作为扩大家庭的“家长”，掌控着家庭的财政大权。而现代社会，老年人对成年子女经济的控制式微。由于子女的经济状况和孝顺程度不同，老人和子女在经济上的交往也出现了差别。
“老人接受子女供养”和“啃老”是现代社会养老的两极，中间地带是老人和子女保持着均衡的经济关系。二是供养水平随社会发展而提高，供养年限随寿命增加而延长，子女的养老负担加重。三是农村在改革开放之前，老年人尚可以从集体获得口粮等生活资料，而在集体经济弱化、家庭重新成为基本经济单位、农村基层组织功能相对弱化的现在，有子女的老人不能再依靠集体经济养老，在晚年丧失劳动能力又缺少社会保障的情况下，只能依靠子女养老。
另外，有的农村，特别是边远、少数民族集中的部分地区，生产方式落后，经济发展缓慢，基础设施薄弱，科教文卫事业落后，交通不便，信息闭塞，人们收入和生活水平很低。一些地方自然资源匮乏，抵御自然灾害、风险的能力很低，容易引发和加剧贫困。这些地区的老年人较发达地区的老年人，生活更为艰辛。
二、老年人的医疗、保健、预防、护理、康复面临很大压力
发达国家在出现人口老龄化时，社会的公共卫生系统已经比较完善，人们的医疗保健知识已经比较丰富，社会已经能够将健康问题集中到慢性病治理和心理疾病的预防、治疗和康复上来。发达国家的非营利组织相当发达，身患大病、绝症无钱治疗的人如无医疗保险，可从非营利组织得到资助。
而我国是在未富先老时进入老龄化国家，社会的公共卫生系统尚未完善，普通公众的医疗保健知识尚不健全，医疗保险未覆盖全民，因病致贫、因病倾家荡产、因病致残的现象时有出现。2006年全国第二次残疾人口抽样调查数据显示，残疾人口中有一半以上是60岁及以上的老年人，而且新增的残疾人中，60岁及以上老年人占到了75.5％。
现有资料表明，我国老年人常见疾病，前五位依次为：高血压、冠心病、脑血管病、恶性肿瘤、呼吸道感染。我国老年人的死亡原因依次为：恶性肿瘤、脑血管病、心血管病、感染尤其是肺部感染，以上四类疾病占总死亡人数的70％左右。医疗实践表明影响老年人生活质量及致残的主要是老年痴呆、老年骨关节病、视力老化、前列腺肥大、围绝经期综合征、糖尿病等。如这些患者同时伴有心脑血管疾病，其生活质量更差。另外，失能老人、高龄老人的护理未被纳入公共卫生护理体系，而这部分老人的护理给家庭造成了巨大的经济负担和精神压力。
三、老年人退出社会主流舞台，受到社会排斥，影响了老年人口的社会融合
社会融合，是指公民享受正常的物质生活，获得相应的社会福利待遇；获得平等的法律权利和其他公民权利；对个人或群体的社会地位和社会身份有肯定性的评价。
一般来说，老年人的社会地位与社会变迁速度成反比。社会变迁速度越快，老年人的社会地位越低。现代社会，社会变迁速度快，社会流动频繁，强调个人中心主义，对老年人的社会价值和作用缺少全面的认识和评价。