在中世纪，英国和法国在欧洲的地位越来越重要。同时，西非的加纳、马里和桑海这三个国家也开始变得强大起来，因为这些国家有着丰富的金矿资源。你可以在地图上看到这些国家，你不妨把它们用不同的线条标注出来。
在非洲，有很多十分富有的区域，因为这里有很多的金矿。千百年以来，人们开发了很多金矿，然后把金子卖给周边国家的人，这些人还会把金子卖给撒哈拉沙漠北边的柏柏尔人，甚至是罗马帝国。在这里发生了很多有趣的故事，当然，这些故事都是发生在掘金子的矿工和买卖金子的商人之间。
通常，这些矿工不会把金子卖给当地人，而是将金块带到很远的地方出售。这样，可以避免陌生人得知金子的挖掘地点。一般来说，矿工们会事先约好交易的地点，等待和交易的商人见面。这时，商人们会先把用来做交易的物品放在约定好的地点，然后离开那里，走到很远的地方。这时，矿工会在那里留下一些金子，然后找个很远的地方藏起来。过了一段时间后，商人会返回约定地点，查看矿工留下的金子的数量。这样反复一两次或者数次之后，直到双方都满意后，交易才会结束。这和我们交换棒球卡一样，只有双方都满意了，交易才算成功。
在西非人的生活中，盐是一种不可或缺的生活必需品。你知道是因为什么吗？因为西非的天气十分炎热，人们还没有发明冰箱。所以，要想更长时间地保存食物，就必须用盐将食物腌制起来。你一定吃过牛肉干吧？那你知道牛肉干是怎么做成的吗？通常，人们会先把牛肉晒干，然后再用盐腌制，这样牛肉干就做成了。
现在，我们可以用很多办法避免食物变质，但是，当时，人们只能使用盐，这样盐自然就变得非常昂贵。直到今天，人们还会用盐当作食物的防腐剂。
恰好，在撒哈拉沙漠的北部，有大量的盐。所以，生活在撒哈拉沙漠北部的柏柏尔人就用盐和尼日尔河沿岸的居民交换金子。那时，盐是十分昂贵的东西，西非人和柏柏尔人只能进行等量交换，就是说一斤金子只能换一斤盐。
西非的很多国家都有十分丰富的金矿资源，所以，那里的人们都十分富有。加纳是西非最重要的国家，最初，加纳王国征服了很多的周边国家，并慢慢地变得强大起来。加纳国王建立了训练有素的陆军和经验丰富的骑兵，同时他们还拥有大量的金子作为财力后盾，所以，加纳变得越来越强大。
加纳国王拥有至高无上的权力和巨额的财富，所以每次到公共场合的时候，他都会在人们面前展示自己的财富和权势。他的手下用金子装饰长剑的剑柄，并且用金子为自己的马匹打造装备，而加纳国王本人的马匹则镶嵌了一块重达27千克的金块。虽然，加纳拥有大量的金子和财富，但是，还是没能摆脱衰落的命运。也许，这是所有的国家都无法摆脱的命运。
随后，我们就讲一下西非的另外一个国家——马里，它是当时西非最富有的强国。在撒哈拉一带，马里国王松迪亚塔征服了所有重要的商业城市，尤其是那些盛产黄金的地区。
马里国王松迪亚塔是一位十分富有的国王，而且他十分具有智慧。他带领着自己的军队，占领了很多的土地，每占领一块新的土地，他都会在那里留下一些战士，从事农田的耕作。这样，马里的农业生产也变得越来越发达，成为了西非地区农业最为发达的国家。所以，马里凭借大量的金矿、丰富的粮食储备，以及强大的军队力量，成为了当时最强大的国家。
在14世纪的时候，马里出现了一个著名的国王，他就是曼沙·穆萨。曼沙·穆萨是马里最伟大的国王，他不断扩大自己的领土，一直向西延伸至大西洋。当时，马里帝国最强盛的时候，人口竟达到近800万。曼沙·穆萨去世后，马里帝国开始四分五裂，逐渐走向衰落。
随后，西非出现了第三个强大的帝国，它就是位于尼日尔河流域的桑海帝国。桑海帝国的国王叫作索尼·阿里·贝尔，他和其他的国王一样，获得了巨大的金矿，而且建立了一支强大的军队。索尼·阿里·贝尔不断向周边扩张领土，征服了很多地区，最终，桑海帝国的规模终于超过了马里帝国。
1492年，贝尔国王去世，从此之后，桑海帝国也开始走向衰落，并且经常遭受外族人的入侵。开始时，生活在北非的摩洛哥人经常入侵桑海，后来，葡萄牙人开始到达非洲海岸，并且开始掠夺这里的黄金和财富。
曾经强大富有的桑海帝国也开始逐渐走向衰落，不久之后，尼日尔河流域的强大帝国最终都分裂成了许多小国。