什么才是善？你是怎么认为的？日耳曼人觉得，善就是勇敢；雅典人则认为，善代表一切美好的事物；而斯多葛主义者认为，善就是尽职尽责，坦然面对苦难；伊壁鸠鲁主义者认为，善就是真正的快乐。殉道者则认为，善就是为了信仰不怕遭受苦难，甚至牺牲。
自从殉道论风行之后，更多的基督徒希望自己能够变得更加善良，于是他们选择远离喧闹的城市，前往那些偏僻、幽静的地方独自居住。他们认为，这样做就能够心平气和、全心全意地祈祷和思考神的旨意。他们认为，这就是真正的善。
在这些人中，圣西蒙·斯泰莱特是一位最特别的人。为了远离人群、逃离喧闹的环境，圣西蒙·斯泰莱特修建了一根高达15米的柱子，并且在柱子的顶端，用木头搭建了一个小房子，但是这个房子只能让人们坐在里面，而无法躺下。
圣西蒙·斯泰莱特独自一人在这座房子里生活了很多年，不论是春秋冬夏，还是白天黑夜；也不论是烈日当空还是大雨倾盆，他永远都坐在小木屋里，没有离开一步。通常，每隔一段时间，他的朋友们都会搭着梯子为他送一些食物到小木屋。他认为，这种远离所有人的生活是无比神圣的。这就是他认为的真正的善，不过在我们看来却有些不可思议。
在这一时期，也有另外一些人，他们也想过着神圣的生活。这时，一些男人和女人便聚集在一个地方，他们共同建造一个和外界隔开的家园。这些人中的男人被人们称为修道士，女人被称为修女，而他们共同建造并生活的房子则被称为修道院。
在修道院中，修道士们都有一个共同的上司，那就是修道院院长，他们必须服从于他的指导。修道院院长就像父亲管教自己的孩子一样，管理着所有的修道士和修女。
大约公元500年左右，有一位名叫本尼迪克特的意大利修道士认为，如果人们要想过上神圣的生活，就必须努力工作。他还说，修道士不可以拥有私有的财物，因为耶稣曾在《圣经》里说过：“如果你想成为完美的人，就变卖你的所有，把得到的钱财分给穷人。”本尼迪克特还组织了一个修道会，那就是本笃修道会。凡是参加本尼迪克特修道会的基督徒，都必须遵守他制定的三条规则：◎不能拥有属于自己的财物。
◎不可以结婚。
◎一定要服从修道院院长的指示。
以如今的眼光看来，这三条规则几乎没有人可以一直坚持下去，但是，在当时，在欧洲的每一个国家，都有很多人忠实地追随本笃修道会。
通常，修道士和修女所住的房子就像牢房一样简陋、破旧。他们都在修道会的饭堂里用餐，每当就餐的时间，所有的人就会围坐在桌旁，吃着简单的粗茶淡饭。每天的清晨和傍晚，他们都会一起唱赞美诗，除此之外，他们每天还要唱四次赞美诗。甚至有时，他们会在半夜醒来时唱诗祈祷。
在修道院中，唱诗就是他们的主要工作，但是，这并不是他们唯一的工作。他们每天还要做很多的事情，比如擦地板、到花园挖土等等。在修道院里，人与人之间是平等的，没有贫富贵贱之分。
人们会特意把修道院建在潮湿和贫瘠的土地上，因为在当时的人们看来，修道士就应该住在这样的地方。但是，修道士们根本不介意，他们会马上行动起来，将湿地上的水排干，精心耕作，让贫瘠的土地上长出茂盛的植物，让荒地上长满绿色。随后，他们还会自己种植蔬菜和饲养马、牛、羊所需的草料。可以说，所有修道院里日常生活所需要的东西，都是靠修道士和修女自给自足的。
修道士和修女除了做一些简单的粗活之外，还会做一些细活。当时，人们还没有发明出活字印刷，所以欧洲人都用手抄写书籍。这样，一些会读书能写字的修道士和修女还会帮助别人抄写一些拉丁文和希腊文的古书。有时，一个修道士会把需要抄写的书慢慢地读出来，然后，旁边的其他修道士和修女一起边听边抄写。这样一来，一次就可以抄好几本书，提高了工作效率。
当时，这些书籍并不是用纸书写成的，因为那时人们也没有发明纸张，人们就用小牛皮或者羊皮制成牛皮纸或者羊皮纸，用来书写。这些牛皮纸可比现在的纸结实、耐用得多。人们把这些由修道士抄写的古书称为“手稿”，也就是“手抄本”的意思。
现在，这些“手抄本”都十分珍贵，大部分都珍藏在博物馆和图书馆里。这些手稿中，有一些书籍制作得十分精美，上面有很多漂亮的图案和装饰，比如有心形手绘图案，也有花朵、藤蔓、小鸟等图案，人们用这些美丽的图案为边框加上点缀。这些图案都使用了非常艳丽的颜色，主要是红色、金色、蓝色等。幸好修道士和修女为这些古书留下了珍贵的“手抄本”，否则很多古书可能就流传不到今天，我们也就无法了解古代的历史。
修道士还有个习惯，就是写日记。他们坚持把每一天、每一年生活中发生的大事小情都记录下来，一如既往，从不间断。通常，人们把这些古老的日记称作编年记，我们通过看这些日记，就可以了解那个时代所发生的大事。那个时代，人们根本没有报纸可以看，如果不是这些修道士记录下来当时发生的事情，我们更无法了解当时的历史。
当时，修道士们都受到过良好的教育，他们会把自己所有的知识都无私地教授给其他人。同时，修道院还会为那些旅行者提供食宿，如果有人前往修道院借宿，修道士一定会收留他，而且，他们根本不在乎是否能收到钱财。
修道士和修女会对任何需要帮助的人提供帮助，他们经常会帮助那些贫穷的人们。在某些时候，修道院还会被充做临时的医院，经常会有些病人到修道院里寻求治疗。因为在这里，修道士们可以无私地照顾他们，并且不求报酬。当然，那些曾经接受修道院帮助和照顾的人，通常会在事后报答修道士和修女，他们经常会给修道院送来贵重的礼物。所以，修道院也开始渐渐地变得很富有。尽管如此，修道士和修女并没有因为富有而不劳作，他们依然辛苦地工作，更不会将那些钱财据为己有，哪怕一个汤匙都不会。
看完上面的故事，我们已经明白了，修道士和修女不仅仅是简单意义上的神圣信徒，因为在那个充满危险的黑暗时代，他们还给人们带来了希望和光芒。没错，他们就是光芒和希望的象征。
除此之外，那个时代还有很多闪烁着光芒的人和事。这些故事，我们在后面的内容会为你介绍。