有一种建筑，依现在看来，非常美观大方，气势雄伟，是世界上最伟大的建筑之一。奇怪的是，当时有人很鄙视这种建筑。因此，他们就用当时很鄙视的一个民族的名字来称呼它。尽管这个民族与这个建筑毫无关系。
这个除了简单的小木屋就不会建其他建筑的民族就是哥特人。与哥特人毫无关系的那些著名建筑叫“哥特式建筑”。既然哥特式建筑与哥特人没有任何关系，为什么还要这么称呼它呢？
原因非常不可思议，刚开始，有些教条的人很鄙视“哥特式建筑”。他们认为，只要不是来自希腊或罗马的建筑风格就都是粗俗的、不好的，因此，他们就用在他们眼里一样野蛮粗俗的民族的名字来称呼这种建筑，因为哥特人曾经攻占过罗马城。其实这是对哥特人和“哥特式建筑”的一种讽刺和鄙视。
哥特式建筑是从罗马式建筑派生出来的。建筑师们一直都在试图用石块来建造教堂的中殿拱顶，因为石头的防火效果比木头好得多。
起初，中殿拱顶是半圆形的，就像半个水桶。建造这种筒形的拱顶，需要用很多木制的拱顶支架，以便将拱顶的各个部位支撑起来，因为拱顶很宽，所以石料全部放置到位后才能将支架撤掉。因此，建造拱顶要用大量的木材。
因此，当有人发现一种既可以不用太多的支架，又能同样建造好拱顶的方法时，人们都拍手称赞，都认为这是一件意义非凡的创举。这种方法是这样做到的：从拱顶的四个角开始，修建两个互相交叉的拱肋，就像两个交叉的拱门或两段交叉的半圆铁环，之后再将拱顶中剩余的部分一点点地填塞上去。
后来，建筑师们发现尖拱有时比圆拱更好。实际上，这也算不上新发现，因为小亚细亚人在很多年前就已经使用尖拱了，只是参加十字军东征的骑士们在返回欧洲时，才将这一方法带回来。你也许觉得，把圆拱改造成尖拱实在不是一件大事，实际上，这一改变意义非凡。
圆拱的高度受拱顶的开口宽度限制，也就是说拱顶的开口足够宽，拱顶才可以建得越高。尖拱就不一样了，无论拱顶开口有多宽，你都可以自由确定拱顶的高度。想建多高就建多高。你可以用双手来证明这一点，把双手合拢组成一个拱形，假如你的双手之间的宽度保持不变，那么你的手指只能组成一个圆拱形，但却可以组成几个高度不同的尖拱。
建筑师在用石块建造大教堂时，发现将中殿的拱顶设计成尖拱要比建成圆拱容易得多。当然，尖拱也会对下面的墙壁造成侧压力，因此，墙壁就得建得足够厚重结实，而且需要将侧面的扶垛很好地固定住。
同时他们又注意到，假如将拱顶建成十字拱顶，侧压力主要就在拱肋的四个角上，这样的话，只要在拱肋的各个角砌上厚重结实的扶壁，扶壁之间的墙壁就不需要承受压力了，因此其他部分的墙壁就没有必要建得太厚了，甚至，可以直接安上玻璃。于是，教堂外部的墙壁就成了砖或石头作为框架的玻璃墙壁了。
因此，墙壁不仅变得更薄了，扶壁也发生了重大变化。哥特式建筑中的扶壁被称为“飞扶壁”。飞扶壁与墙壁连接在一起，看上去就像一个人拿着木棍顶着墙壁，飞扶壁抵压在墙壁的顶部，用来抵消水平压力，使墙壁不被拱顶和屋顶的重量所压塌。
图为法国一座教堂上的飞扶壁。总的来说，交叉拱、玻璃和扶壁组合而成的墙壁、飞扶壁是三个值得纪念的重要发明，正因为有了这三个新发明，才有了如此美丽的哥特式建筑。当然还要记住，哥特式建筑叫这个名字的原因，可不是因为它们是哥特人发明的。
哥特式建筑与古希腊及古罗马建筑的风格完全不同。古希腊和古罗马建筑几乎所有的重量都是垂直向下的，因此这些建筑全都牢牢固定在地面上。而哥特式建筑则是各个方向压力的一个平衡，要有侧压力存在的地方，就会有一个扶壁来抵消这股压力。
希腊和罗马式教堂中，大多数线条几乎都是横着的，因此可以叫作横向建筑。而哥特式大教堂则是垂直向上的，好像直接插入云端。它的大部分线条都把人们的视线引向上方，并且有些细节更强化了这一视觉效果，比如尖拱。总之，一座哥特式建筑就像是一首呈献给上帝的赞美诗。