十九世纪时，德国柏林的奥斯廷公爵养了一匹又高又大的白马，取名叫汉斯。
平时，公爵喜欢训练汉斯做算术。十之内的加减运算，汉斯只要抬起一只前蹄，在地上敲几下就能得出来。
听说公爵养的大白马会做算术，邻居们不大相信，纷纷赶来想亲眼目睹汉斯的表演。果然，汉斯对大家出的题目，都能一一答对。
这件事引起了动物学家冯斯特的兴趣，他想研究汉斯智力究竟有多高。
这天，他来到公爵家，连续出了三道题，汉斯都准确无误地用蹄子敲出了答案。冯斯特发现汉斯在回答提问时，一边敲台阶，一边两眼紧紧注视着周围人们的脸部表情。冯斯特觉得奇怪，又出了一道题。
“1、2、3……”随着马蹄在台阶上的敲击声音，人们的表情越来越紧张，当汉斯敲到第十下时，人们紧张的表情一下放松下来，面部肌肉也松弛了，嘴唇微微张开，有的甚至露出了微笑。这时，汉斯停下来不再敲了。大家开始不停地夸赞着汉斯的聪明。
然而，冯斯特却发现人们面部表情的细微变化，使汉斯得到了暗示，它是靠观察人们的表情，而敲出答案的。
后来，冯斯特又做了许多次试验，终于证明马是很会观察人面部表情的动物。