东汉时，刘秀为帝。当时，有个叫董宣的人担任洛阳县令。
有一次，湖阳公主的一个奴仆在大白天杀了人，躲在公主家里。就因他躲在公主家里，差役去抓他不得。董宣多方打听，知道这天公主要出来，就带了一批人在城北夏门外的万寿亭守着。公主的车马来到这里，董宣带人冲出来一下子围住了她。董宣手提利刀，大声喝道：“那个杀人犯在哪里？赶快与我下来！青天白日，京城杀人，王法何在？”接着他历数了窝藏者（即公主）的种种不是。他一面在数罪状，一面衙役已将杀人犯从车上扯将下来。董宣一声吆喝，众衙役乱棍齐下，早将这个杀人犯打死了。
湖阳公主是一向骄横惯了的，几时受过这等委屈？她叫人拨转马头，直接到当今皇帝刘秀那里告状去了。
光武帝马上将董宣召来，喝道：“谅你小小一个县令，怎敢如此大胆，欺负湖阳公主？
来人，与朕鞭打100下！”董宣叩头道：“小臣有句话要说！”刘秀说：“你说来！”董宣道：“陛下辛辛苦苦，好不容易使得汉朝中兴，现在任人枉法，纵容奴仆胡乱杀人，这是国法不容。小臣依法惩罚杀人犯，何罪之有？如果陛下一定认为小臣有罪，小臣自杀就得了。”说着一头朝殿柱撞去，撞得血流满面。光武帝叫小太监去将他拉住了，说：“那么你去向公主磕个头赔个罪，朕便饶过你。”董宣道：“这个万万不可！”太监们将他拉到公主面前，按住他的脑袋，要他磕头。董宣用双手撑住，硬挺住脖子就是不认罪。公主气得不行，拿话刺激皇上。刘秀心知董宣有理，就说：“让这个硬脖子县令出去吧！”
出去后，刘秀又派人送去30万钱赐给董宣，董宣却将这些钱散给了手下人。