第一个阐述本能论观点是美国心理学家詹姆士（1842—1910）。他认为，人不仅具有意志行为，而且还拥有大量的本能行为。他把本能定义为，有机体与生俱来的不学而能的行为方式。他根据大量的人类行为区分出清洁、建设、好奇、恐惧、饥饿、嫉妒、谦逊、恋爱、幽默、忠诚、秘密、害羞、合群性、同情心等十多种本能。
代表本能论最高成就的是奥地利的精神分析学家西格蒙德·弗洛伊德（1856—1939）。
弗洛伊德深受达尔文的影响，认为人与动物无异。他说：“人在向文明发展的过程中，他在这个动物王国里获得了主宰他伙伴的地位。然而他对这样的优越地位还不满足，便开始在自己的本质与其他动物的本质之间划一条鸿沟。他否认动物是有理智的，还封给自己一个永恒的灵魂，并且自称有一个神圣的祖先。这样，他就彻底斩断了自己与动物王国之间的脐带……我们都知道，半个世纪以前，查理·达尔文以及他的合作者和后人的研究结束了关于人类的这种假说。人既无异于动物，也不高于动物。”弗洛伊德是精神病科医生。他创立了“精神分析学”的治疗方法和理论，人称“精神分析学之父”。他在医院做见习生期间，一个有剧烈头痛、咳嗽、肌肉麻痹、对食物恶心等症状的精神病患者的病例引起他极大的兴趣，他意识到人的身体疾病与心灵疾病有着密切的联系，精神病的病因是人的精神因素。从此，他开始了一生致力于“人类内心的秘密”的研究。弗洛伊德从事精神病治疗50年，他在几千个病人的医疗实践中挖掘“隐藏在内心深处的障碍”和“隐藏起来和主动遗忘的那些念头”，同时他还解析“梦的秘密”，还把自己和儿童作为研究对象。
通过研究，弗洛伊德发现，人的心里有一种蕴藏着的强大的非理性力量，这个力量就是无意识的本能。他认为，“心灵”不仅包括意识，而且包括很多无意识的东西，意识只是冰山一角；无意识是指人的原始性欲、各种本能和出生后被道德压抑的欲望。他认为，人脑深处存在着一种不被人们认识的潜意识，即被压抑被控制的感情、欲望等。人的心理由潜意识、前意识和意识三部分组成，而潜意识“是我们心理的关键性的组成部分”。
后来，弗洛伊德很自然地由潜意识、非理性引申出了本能学说。他认为，本能的刺激和本能的量是潜意识及其快乐原则的最终源泉。真正控制心理和生命的是一种未知的和无法驾驭的力——本能。本能作为一种力或刺激，拥有一股不可遏止、永不枯竭的能量，本能才是人的心理和生命的真正奥秘。
在弗洛伊德那里，人类基本的、遗传的本能的冲动来自他的动物本源。这种“动物本能是强有力的、反社会的、非理性的”。弗洛伊德认为，本能是行为的推动或起动因素，是行为的内在动力，人的所有行为都来自人的动物本能。
长期以来，人是理性的存在物受理性支配的哲学信条，在哲学界和心理学界是根深蒂固的。弗洛伊德根据自己的医学实践和哲学思维，创立了以潜意识和本能理论为核心的精神分析学说，高举起了非理性主义的大旗。弗洛伊德自称，精神分析学是对人的认识的第三次大突破，是人类三大科学发现之一。哥白尼的日心说打破了人类中心的神话，达尔文的进化论打破了人是万物之灵的神话。弗洛伊德说，潜意识和本能理论打破了人（指人的意志）是自己主人的神话。弗洛伊德申明，人主宰不了自己，人体内有一种人不能自主的非理性力量，即本能。而这种本能是存在于人的机体并发生作用的冲动和力，它是强大的、不可遏止的。有人说：“从某种程度上说，他的工作就是对于过分强调意志力与理性的人的一种反动。”
应该说，弗洛伊德的本能理论是极其深刻的，而且极具创造性。正因为如此，早在第一次世界大战之前，精神分析在欧洲知识界就已声名卓著，而在战后，它的影响达到了前所未有的规模，遍及欧洲各国和美国。它不仅影响了心理治疗这一特定的领域，而且还影响了教育、法理学、宗教、幼儿教育、艺术、文学和社会哲学。
1908年，英国心理学家麦独孤（1871—1938）把心理学定义为“行为科学”。他主张人类和动物是由内在目的策动的，所以他又把他的心理学称为“策动心理学”。内在的动力是什么呢？麦独孤将行为的动力归之于本能。他说：“本能是人类所有一切活动的推动者……如果我们消除这些本能倾向及其有力的冲动，有机体就将不能执行任何活动了。”本能论是麦独孤策动心理学的核心。他说：“我们不能不承认一个动物的本能似乎是它的最本质和核心东西，它的一切身体器官和机能都仅为本能的奴仆。”麦独孤认为，“一个本能是一种遗传的或先天的心物倾向”。本能不仅是天生的能力，而且是天生的推动力。“麦独孤强调，我们的一切思想和行为都是经由遗传得到的本能所引起的结果，这种本能是激发行为的根源。”
关于本能的种类，最初，麦独孤提出人的10种本能，后来又扩展到18种。如逃避、拒绝、好奇、好斗、获取、自信、生殖、合群、自卑、建设、厌恶、母爱、恳求、觅食、贪得、笑等。
20世纪20年代，本能理论受到人们的质疑，随之出现了驱力概念。驱力是指来源于生理或心理方面的需要的内部的唤醒状态，这种状态驱动有机体去追求需要的满足。
驱力概念最初是由美国心理学家吴伟士引入心理学的。他用驱力解释有机体行为的动力，反对用本能解释人和动物的行为原因。由于驱力概念不会犯本能论的循环解释行为等方面的错误，因此，在20世纪20年代到50年代驱力论十分盛行。
美国心理学家赫尔（1884—1952）是驱力论的集大成者。他认为驱力是需要状态的一种特性或特点，产生于心理不平衡，并发动行为使有机体回到平衡状态。他说，需要“被视为产生原初的动物驱力”。
至于驱力的种类，他没有表述，只是把驱力分为原初驱力和二级驱力。所谓原初驱力是指先天具有激起行为性质的内驱力。所谓二级驱力是指通过条件作用过程获得引发行为作用的驱力。其实，他所说的二级驱力根源于原初驱力。
驱力源于需要。驱力论者承认需要是驱力的根源，驱力是需要引起心理的后果，人若没有需要也就没有驱力。在驱力理论中他们大量地谈到了人的需要。如赫尔说：“主要的原初需要包括各种各样的（饥饿）食物需要、水（渴）的需要、空气的需要、避免组织损害（疼痛）的需要、维持适当温度的需要、排粪的需要、排尿的需要、休息的需要（长时间的努力之后）、睡眠的需要（长时间清醒之后）以及活动的需要（长时间不活动之后）。”
20世纪五六十年代，美国出现了人本主义心理学，其代表人物是马斯洛（1908—1970）。或许正是受驱力论的影响，马斯洛着力从人的需要的角度研究人性及人类行为动机，建立了人本主义“需要论”。20世纪60年代他修订出版了《动机与人格》一书，对人的基本需要作出了系统而深刻的论述。