“丝绸之路”的称呼，首次出现于德国著名地理学家李希霍芬教授于1887年出版的三卷本专著《中国———我的旅行志研究》中。另一位知名学者赫尔曼教授率先接受了“丝绸之路”的提法，他在1910年出版的一部极有价值的著作，就以丝路为名，题为《中国和叙利亚间的古代丝路》。
从那时以来，各国出版和发表了不计其数的论述丝路的专著、论文，其中瑞典探险家斯文·赫定博士（1938年）和法国东方学家吕斯·布尔努瓦教授（1963年）出版的同名著作———《丝绸之路》是脍炙人口的两本书。中国的古代文明，在一定程度上因著名的丝绸之路而光耀天下。先秦以来，丝路的格局尽管变化万端，但在塔克拉玛干南、北的天山南路的两道却变化不大，其根本原因还在于沙漠的阻隔。尽管变化不大，却至今无人能准确说出它们的途径。现代地图无一例外标注的都是“示意图”，给人们留下了一个难解之谜。
中国古代的商路一直延伸到了罗马，从西安至罗马，直线距离达4200英里，加上沿途迂回，总长应在6000英里以上，相当于赤道总长的1／4，是横贯欧亚大陆整个旧世界的最长之路，成为连接东西方的重要纽带。
在古代，中国人自己并不把它称为“丝绸之路”，它只不过是一条普普通通的商路，从西安直抵嘉峪关，并西行至新疆的这一段被称为“皇家驿道”。
新疆境内丝路，以东西向为主道，南北向为支道，殊途而同归，合并于里海南岸。在新疆境内变化万端，形成交错的布局。在主道上，天山以南有南、北两道，天山以北有天山北道和草原道，重要的支道有五船道、伊吾道、车师道、赤谷道、碎叶道、弓月道、热海道，等等。
天山南路两道中，北道“波河西行”好解释，沿着塔里木河走即是，而南道的“波河西行”就说不通了。现在塔里木盆地南缘的河中，除了车尔臣河以外，都是向北流的，哪里有一条河可供沿河走呢？但是，在沙漠中旅行又是万万少不了水的。于是，有人猜测，当时有一条东西方向流往罗布泊的河。其依据是郦道元的《水经注》。《水经注》中记述，塔里木河的南源，以帕米尔高原歧沙为分水岭，其北为喀什噶尔河，其南为叶尔羌河，两河均向东流，成为塔里木河的南北二河。
对塔里木河南河的流经地区，《水经注》是这样记述的：它流经汉时葱岭八国中的无雷、依耐、蒲犁等国之北，又经古皮山国北，然后，与于闻河（即今和田河）汇合。汇流后又向东流经塔里木盆地南部的扦弥国（今克里雅河下游喀拉墩），这时又有克里雅河汇入，再流经精绝国（即尼雅），汇入尼雅河。由此继续向东，在古且国北汇入阿耨达大水（即车乐臣河）的支流占且河（阿耨达大水的主流自向东直入台特马湖）。然后，从鄯善国（今米兰附近）向北流入罗布泊，确切一点说是流入与罗布泊相通的台特马湖。
塔里木河南源的北河径向东北，在温宿（今阿克苏）南汇合枝水（今阿克苏河），以后又相继汇入姑墨川（今哈拉玉尔衮河）、龟兹川（包括尔川水和西川水，即今库车河和渭干河）、敦薨之水（今开都河—孔雀河水系），浩荡东去，径流渤泽，即罗布泊。
在郦道元写《水经注》的100年前，东晋高僧法显在《佛国记》中就记述了他横渡塔里木的见闻，其中提到了南、北二河，并且写道：“南河自于阗（今和田）东于北至鄯善入牢兰海（即罗布泊）”，说明当时和田河并不是向北流，而是向东偏北，并且直接流入罗布泊的，再一次印证了《汉书》所说南、北二道均“波河西行”的事实。对塔里木河南、北二河的存在，从古至今，在史学界、地学界均莫衷一是。例如，清代的杨守敬，尽管为郦道元的《水经注》作解释，编写了《水经注疏》，但对郦道元关于塔里木河有南、北二河的观点仍持反对态度，认为“南河”、“北河”的提法，是“互受通称”，不过是一条河有两个名字而已，理由是即使古今河流有变迁，也不至于相距千余里之遥。可是他却不明白，任意摆涉游荡，是沙漠河流的一大特点，塔里木河的“无缰之马”的别名，即因之而来，其北面的河道，南北摆涉就达近200千米，为什么就不会东西游荡呢？并且，塔里木盆地盛行的东北风和西北风这两种风向，给塔里木河南河的东西游移创造了动力条件。而且，水系变迁达千里之遥有现成的例子，前苏联中亚沙漠的阿姆河，既曾归宿于里海，后又改流向成海，两海距离就在千里以上。
关于南河的争论，也许还要长时间地延续下去。然而，西汉时南道诸国，如且末、精绝、扦弥、皮山等，都在距现代公路线很远的沙漠之中，深的在150千米以上。有的人将这一距离作为沙漠南侵的证据，这是不正确的。当时，这些国、古城周围已是沙漠环境。如玄奘归唐，沿南道东行，皮山国“大沙碛正路中，有堆阜，并鼠丘坟也”；尼壤城（即尼雅），城西是沙碛，城东是大流沙；靓货逻故国（安迪尔河下游）“国久空旷，城皆荒芜”。而汉时这些城郭之国东西往来十分频繁，农业、园艺、酿酒业等十分发达。以这些古代遗址连线，我们自然可以了解到当年丝路的途径。如果选出一些路段进行适当的发掘，也许可以找出被沙埋没的丝路，重展历史的光辉。