青海湖，古称“西海”，藏语叫“错温波”，意为“蓝色的海洋”。从北魏起才更名为“青海”，青海省因湖而得名。青海湖离西宁约200千米，海拔3200米。它的周长360千米，面积4583平方千米，是我国最大的咸水湖。
大约在2000多万年前，青藏高原还是一片汪洋大海，后由于地壳运动，海底隆起成为陆地，青海湖地区因断层陷落，而成为一个巨大的外泻湖，湖水从东西口泻入黄河。到第四纪造山运动时，湖东的日月山异峰突起，封闭了泻水口，而形成内陆湖，由于各河流水进入湖中被盐化，因此成为咸水湖。古青海湖面积很大，后来因为当地气候日趋干燥，湖面逐渐缩小，以致成为现在的样子。青海湖的四周为群山环绕，北有崇峻壮观的大通山，东有巍峨雄伟的日月山，南有逶迤绵延的青海南山，西有峥嵘挺拔的橡皮山。湖区有大小河流近30条，湖东岸有两个子湖，一个是面积10余平方千米的尕海，系咸水；另一个是面积4平方千米的耳海，为淡水。在青海湖畔眺望，苍翠群山合围，山巅冰雪皑皑，湖光潋滟，雪山倒映，水天一色，烟波浩渺，鱼群欢跃，万鸟翱翔。湖滨一望无际，地势开阔平坦，水源充足，气候温和，是水草丰美的天然牧场。夏秋草原，绿茵如毯，金黄油菜，迎风飘香；牧民帐篷，星罗棋布；牛羊成群，如云飘动。偶尔从远处传来一阵“花儿”悠扬的歌声，抒怀、畅想油然而生。这如诗如画的美景，令人流连忘返；更有日出日落的壮丽使人心旷神怡。
青海湖中心偏南的著名岛屿是海心山，长2.3千米，宽约800米，高出湖面七八米，自古以产“龙驹”（从波斯引进、培育的良种马）而闻名，又以佛教古刹而显神圣。这里环境幽雅，绿草如茵，天朗云薄，淡水清泉，风景宜人。古刹白塔坐落在山南石崖前，石洞内外有经堂、殿宇、僧舍数间，其法器、壁画、白塔甚是可观，堂前壁上有多座彩色佛像和生动的故事绘画。相传历史上有不少名僧曾在此修行炼丹。登上海心山的顶端，从海拔3266米的高处可俯瞰青海湖的全貌，那海阔天空的壮观，水蓝云淡的秀美，尽收眼底，一览无余。
在湖的西北部有驰名中外的鸟岛，它是最诱人的奇观。面积仅0.015平方千米，每年5、6月份是观赏鸟儿王国盛况的最佳时期。来自我国南北和东南亚等地的斑头雁、棕头鸥、鱼鸥、赤麻鸭、鸬鹚和黑颈鹤等10多种候鸟，成群结队返回故乡，营巢产卵，孵幼育雏，栖息在这个小岛上，最多可达10万只以上。它们或翱翔于蓝天之间；或嬉游于碧波之中；或悠闲信步于沙滩之上；或安然栖息在巢中，熙熙攘攘，热闹非凡。鸟儿发出的鸣声，汇集成一首奇妙的交响乐曲，娓娓动听。岛上遍地都是各式鸟巢和各色鸟蛋，几乎无游人插足之地。这个似乎散乱的众鸟部落，如遇到“天敌”，便精诚团结，群集而起，向来犯者发起猛烈攻击。万鸟齐飞时，隐天蔽日，极目纵观不由得使人心神俱往。