楼兰古国，它所具有的传奇经历如同它的名字一样神秘而悠远。从一个世纪以前它戏剧性地再现于世人面前，就吸引了不同国度、不同种族的人们前往猎奇、探险，伴随着一个个令人兴奋的考古发现，一篇篇、一部部探讨和研究楼兰历史、地理、语言、人文等学术成果的不断面世，楼兰的经历越来越清晰地得以再现，这个历史古国的神秘面纱渐渐隐去，让所有关心楼兰、关注西域历史的人们重温了这座丝路古城经历的荒蛮、文明、辉煌和落寞。
这座古城是西方的冒险家首先发现的。在19世纪中叶至20世纪初，西方冒险家将目光投向了位于亚洲中部、沉寂了一千余年的塔克拉玛干大沙漠。1900年，瑞典探险家斯文·赫定和同伴第二次来到这里探险，他们艰难地走到罗布泊北岸，准备在附近挖掘淡水，发现铲子丢了，随行的向导艾尔迪克返回去寻找，半路遇到了大沙暴，令他万万没有想到的是，狂风过后，一座泥塔、房屋组成的古城奇迹般的展现在眼前。转年，斯文·赫定带着强烈的好奇心开始了对这座古城址的挖掘和探索，希望能够从遗迹和文物中再现古城昔日的繁华。根据挖掘出来的怯卢文简牍上的“KRORAINA”字样，斯文·赫定推断这座古城原名可能是“楼兰”。上世纪50年代的时候，中国学者冯承钧也就楼兰名称的来历问题撰文，指出“楼兰”来源于这里的湖泊“罗布泊”的古名，因为在《水经注》第二卷中引用《西域记》中的提法，称“罗布泊”为“牢兰”海，“牢兰”与“楼兰”当为一个名字的不同译法。
继斯文·赫定之后，各国探险家纷至沓来，其中包括英国的斯坦因、美国人亨廷顿、日本人桔瑞超等，他们发现并带走了大量的古文物。斯坦因在1906年根据从楼兰发掘出的汉文和怯文文书，推算楼兰古城大约在公元3世纪至4世纪的时候就被放弃了，他还特别指出“文书上同样可以确证此遗址的地名就是中国古代史书上提到的楼兰”。从斯坦因等人挖掘出来的木雕、浮雕、上漆家具、青铜艺术品、精美的女士绣鞋，以及在距离楼兰遗址约四英里的地方发现的古代墓葬中出土的各种随葬器皿和精美华贵、色彩艳丽的丝、毛织物，可以看出这里的物品明显带有汉代风格和中西方交往的痕迹。结合一些史书上的记载，说楼兰地处交通要道，向北可达焉耆和库尔勒地区，向南可至罗布泊南面的米兰等国，向东则直接有干线与敦煌相通。这些实物和文献记载可以帮助我们初步确定楼兰曾经是古丝绸之路上的一个交通枢纽和商贸重镇。那时的楼兰，是罗布泊绿洲上的一个王国，伴随着汉朝统治的介入和丝绸之路的开辟，更成了南来北往商家的必经之地，楼兰地区流通着前来交易的各国的钱币、织锦、香料、琉璃等，呈现出一派商旅云集、经济繁荣的富足景象。
按照出土的文书和我国著名史书《史记》中《西域传》的记载，可以推断大约在公元前77年，汉昭帝为了加强对楼兰的统治，派大将军杀死了楼兰的国王，立国王的弟弟为王，改国名为鄯善，汉军也开始派兵在此驻扎戍边。东汉时期，鄯善国日趋强盛，吞并了一些小国，成为包括原楼兰国在内的一个大国。东汉时期还在楼兰城内设置西域长史，并一直延续到魏晋。这一时期，西域长史对楼兰地区的居民建立各种制度，使当时的社会生活带有明显的汉族色彩。从后来发现的楼兰城外人工渠道的痕迹判断，那时的楼兰曾经也是沧海桑田，有着相当规模的农业生产。这一点可以从中国考古工作者挖掘到的木简上得到证实，那上面清楚地记录着二十多个屯田将耕种数百亩田地的详细记录。
到了东晋后期，中原地区群雄争权，战乱连绵，朝廷忽视了对西域地区的统治，楼兰也渐渐与朝廷失去了联系。再到公元4世纪前后，中国史书上就已经找不到关于楼兰的记载了。至唐代再次出现关于楼兰的记录时，那里已经被描述为一片荒漠，王昌龄在诗中写到“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”，玄奘在《大唐西域记》中也将楼兰形容为“城郭巍然，人烟断绝”了。
那么，这个昔日的绿洲何时变成了后来的荒漠，昔日商贾辐辏的边陲重镇又如何就人去城空，最后连城池都覆盖在茫茫黄沙之下，沉寂在悠悠的历史中了呢？
按照中国考古学家在楼兰遗址中发现的一枚木简上的文字来看，在公元4世纪的时候，楼兰已经是“诸民远离国境”的状况了，至于造成这种残酷现实的原因，人们提出了不同的分析和推断。
有说法认为是河道的游移断绝了楼兰的水源，致使居民弃城而逃，古楼兰国也随之渐渐荒疏。早在1878年，俄国探险家普尔热瓦尔的罗布泊游移说就引起了世人的瞩目。后来有人支持这种观点，并进一步指出由于塔里木河、孔雀河等河流在罗布泊河口汇聚，致使大量泥沙堆积，河道渐渐被淤塞，加上地壳活动的因素，使河流自然地另觅新的低洼处，汇聚成新的河流湖泊，而原有的罗布泊由于没有新的水源补给，加上远远高于降雨量的蒸发量，就渐渐地蒸发为荒漠。
从楼兰国出土的文书上还可以看到，楼兰的水源确实日益匮乏，一些文书上记载了号召大家节约用水的文字，水源的紧张必然导致农业生产力的下降，粮食不足，也必将逼迫久居在这里的人们另外去寻找新的家园。当然，这种自然生态环境的变化不是突然发生的，它必然与人们忽视和破坏了自然界的生态平衡有关。有专家分析，这个堪称悲壮又悲惨的结局可能与楼兰当地战争频繁有关。各个经由此处的游牧国家都只考虑到要扩展本国势力，过度砍林种田，使原来胡杨林等良好的植被环境遭到严重破坏，水利、农业等设施面临致命危机，最终导致一个国度被恶劣的塞外风沙所覆盖。
我们都知道“人定胜天”，人是可以改造自然、利用自然的，但楼兰古国的神秘消失却为我们敲响了环保的警钟，无论它沦为荒漠的确凿原因是什么，我们都有理由相信这其中无法推卸的责任是人们盲目寻求发展，忽视了生态平衡。今天，当西部大开发的号角吹响的时候，我们是否应当吸取前人的教训，在大力发展经济的同时，注重环保事业的长远效益，给我们的后代创造一个繁荣的绿色西部家园。