清廷自鸦片战争以来，政治腐败，后党昏暴，欺国虐民，甚至避战求和，丧权辱国……所有这些，蔡任夷早有所闻，心有所感，但像今天这样直截了当地说出来，并且旗帜高悬地亮出变法维新的见解和主张，他可是连想都没敢想过，就是做梦也不敢如此大胆！在几位学长面前，蔡任夷觉得自己太渺小了，太幼稚了，太孤陋寡闻了！无论是康有为的慷慨激昂，还是丘逢甲的愤世嫉俗，都如一剂良药让他茅塞顿开，又如一剂兴奋剂刺激着他的每一根神经，让他大汗淋漓又心花怒放。尤其是听到康有为陈述如何变法维新、实行君主立宪、创办实业等拯救中华民族的主张和所描绘的蓝图，他更佩服得五体投地。恍惚间，他仿佛看到了灾难深重的国家在鲜血中摸索着光明，在挣扎中看到了彼岸……
蔡任夷感到虚，这种虚，不仅来自身体，而且发自内心。一路的劳累和腹泻体能本来就下降了许多，与丘逢甲、薛一桐的相处，又让蔡任夷自惭形秽，几乎失去了科举的信心。在京的日子里，他似乎忘记了此行的目的，而终日沉浸在康有为的宏论和维新思想的光芒中，于是，当他跟着莘莘学子走进国子监，囿于号子里面对考卷的时候，他脑子竟然一片空白！原先读得滚瓜烂熟的“四书五经”，在家写过的“治国齐家”的文章，在这个时候都跑得无影无踪。他不停地猛击前额，猛戳大腿，但都找不到感觉。浮现在脑海中的，是家乡那一片蔚蓝的海……海面上随时可见外国的轮船进进出出，偶尔还会闯进一艘几艘兵船，有的蓝眼睛士兵还上岸滋事；在汕头埠，到处都是外国列强的领事馆、各种宗教的教堂，还有一个张着血盆大口的潮海关……他觉得自己太幼稚、太可笑了，居然跟丘、薛这样的人同科赴考，这简直是自取其辱！
乡试结束了，蔡任夷落第了。
归途中，他按照丘逢甲的建议，特地绕道上海。在上海，他不仅买到了一批诸如《海国图志》、《天下郡国利病记》、《外国史略》、《环球志略》等书籍，还进了一家洋文学馆攻读了洋文。他确立了一个新的目标——出洋求学！
可惜，就在他筹足了盘缠，兴致勃勃准备出门的时候，祖母病危。作为蔡家的长房长孙，他是没有理由甩手走开。尽管第二年冬天，蔡老太太就升天了，可他已经错过了机会。再后来，经林云翥推荐，他才得到南澳总兵府的一个文职，并颇得总兵刘永福的器重。
四
时在甲午。中日战争以中方海陆军全线溃败而告终。以慈禧太后为首的主和派派李鸿章为全权大使到日本求和！台湾成了这场战争的焦点，朝廷急召刘永福扩充黑旗军，赴台湾协助台湾巡抚邵友濂办理防务。
这时的清政府，连最起码的军饷都难以保证发放，这南澳镇一下子如何将三个营的兵马扩至九个营呢？刘永福束手无策。
蔡任夷正愁无处立功，一听到陈海国愿出重金请黑旗军上山剿匪，眼前一亮，计上心来，就一口答应下来。
林云翥问：“国耻要雪，家仇也得报。任夷，你打算如何招安？”
蔡任夷说：“林叔，张匪当中，有不少是刘帅的老兵，当年被逼裁撤，无路可走才上山，如今只要刘帅一呼，自然下山。再说，国难当头，正是男儿为国而战的时候，张伏坡原来也是读书知礼之人，应该能说得动。”
林云翥摇了摇头：“这土匪你就不懂了，你跟他谈什么国家兴亡匹夫有责，那就是挑水浇石头。你得有绝招，没有绝招，我劝你别上山。”
蔡任夷笑着说：“嘿嘿，林叔，这事，我赖上你了。你不是刚从山上接下两个病人吗？这两个病人借我一用，其他的，你就别管了。”
“借病人？你是说那，那母子？唉，这可不行，这不行，这可是医家之大忌！我不能坏了规矩，坏了名声。”林云翥有点发急。
“林叔，你这，这让我怎么说你……你看，你看你们，一个只为了报家仇，一个又为了保家声，那谁，还能有谁跟我一起保家卫国？昔日，你跟我爸为着支持太平军，不都是……”蔡任夷说着，却被林云翥喝断了：“不行！我说了，我是不会坏了规矩的，这是医道，你懂吗？”
蔡任夷急了：“医道？台湾都快丢了，连天道都不容还讲什么医道？”
正争执不休之际，郭良修来了。一看见陈海国，郭良修脸上抹过一阵白，又抹过一阵红，林云翥看见了，就把他按坐在椅子上，递给一杯茶喝。
郭良修是接到蔡任夷的密信匆匆赶来的。读了刘永福慷慨激昂的招安函，一腔热血就沸腾起来了。林云翥也禁不住两个侄儿的缠磨，坐下来四个人一起商量起对策来。
因为有郭良修的三寸不烂之舌，因为有陈海国的真金白银，又因为林云翥手头有一对犯病的母子，蔡任夷的招安计划得以顺利进行……
南澳岛形如一只宝葫芦，横卧在台湾海峡喇叭口南端，闽粤之东南海面。数百年来，这里可谓倭患不已，匪患未绝。而闽粤两省官兵皆鞭长莫及，明万历年间设南澳总兵，专守南澳而兼领漳潮两府兵事。1886年4月，刘永福出任南澳镇总兵，但清廷一直对其严加控制，一再裁减黑旗军，最终仅存300余人。刘永福以大义为重，恪尽职守，保一方安宁，深受岛民拥戴。
一踏进总兵府，陈海国和林云翥都愣住了。招兵树下两个被五花大绑的人，正是张伏坡与余羲护！
“陈头家，来。这是不是你家的《针路图》？嘿，这两个歹人还跟我说是什么藏宝图呢！真是做白日梦！冤有头，债有主。这两个歹人我给你捆起来了，该怎么发落，就凭你了！”刘永福说着，将那一只檀香木盒递给了陈海国，走到张、余跟前，严正地道，“贼有贼路，匪有匪道。你等入室行劫已属不仁不义，行奸害命实为天理不容！今日将这件事了断，不再累及山上的其他人。你俩还有何话说？”
“刘帅，我聚义山寨，劫富济贫，都是为了求一条生路。只是那一时昏了头，做下那缺德事，可我并没有杀人啊，那个，那个女人是她自己……”张伏坡话未说完，就被余羲护抢过话头。
“刘帅，我们这一档也是被人家给黑了啊！原来说好了，弄出这图来对方就给一大笔钱，可是，图弄到手了却找不到给钱的人，你说这冤不冤？这图都在山上搁了五年了，连一个板都没换到。你就看在这图囫囵的份上，放过我们吧？”余羲护一脸的天真，不知死活。
“你是说，你们也有冤情？嘿嘿，这图还囫囵，就能保你们的头也囫囵？你们作恶行凶，横行乡曲，死有余辜。陈头家，来，这是美国产的手枪，叫拓荒者，里面有五发子弹，你就亲手将他们惩办了吧！”刘帅将手枪递给陈海国。
“大，大人，手下留情啊！”这时，从帅府里冲出一个女人来，正是张伏坡的三姨太！三姨太怀里抱着孩子，但步伐飞快，谁都拦不住。“大人，张伏坡是做贼做寇，可他要是死了，我们母子可怎么活呀……”
“你……”陈海国吃了一惊，这个三姨太怎么会是她？这不就是芮旗纯吗？她不是嫁到凤凰山里去吗？真是太巧了！这土匪婆竟然就是那个一直待在他心里头的小女人！更意想不到的是，这个小女人居然舍命为土匪坡求饶！陈海国一下子手足无措，手里的枪更是举不起来。
一番踟蹰，刘帅就来到两歹人跟前，大着嗓门道：“陈家仁义，想放你等一条生路。但这么一来就没了规矩，本帅今后如何治军？这样吧，我来替陈家做主！我这枪里就留下一颗子弹。我扣两下，要是击中了是你们罪有应得，要是没中，是你们命大，就给陈头家下个跪，赔个罪，从此，这事一笔勾销。要是死了一个，那没死的就得好好照顾这对母子。另外，你们山上的弟兄都在我的兵营里待着，愿意听我的，一起加入黑旗军，随我上台湾岛，去跟日本人打一仗！不愿意呢，就回家去种田抱孩子，陈家送给每人十块大洋的安家费。你们看，如何？”
“好！死就死了，要是能活着跟刘帅上台湾打倭寇，也算痛快！来吧，我命大，先来！”张伏坡先站起来，挺直了身子。
“不，我先来，能死在刘帅枪下，值！”余羲护也站到张伏坡身边。
刘帅果然举起了枪！他根本用不着瞄准就连扣了两下扳机。
“砰”的只闻一声枪响！
余羲护捂住一只滴血的耳朵，跪在了地上……