我只知道一件事，那就是什么都不知道。
—苏格拉底
古希腊哲学家苏格拉底，是个很复杂的人物。
他出生于雅典，一生中都在辩论，还教授青年知识，但这一切并不是为了钱。他和他的学生柏拉图，以及柏拉图的学生亚里士多德，被并称为“古希腊三贤”，更被后人广泛认为是西方哲学的奠基者。
苏格拉底具有朴实的语言和平凡的容貌，矮小的身体和神圣的思想，并且总是衣衫褴褛，赤着脚走路。他不在乎别人怎么看他，平时很少喝酒，但是酒量奇大，而且从来没有喝醉过。
早年，他继承了父业，从事雕刻石像的工作，后来才开始研究哲学。他在雅典和当时的许多智者辩论哲学问题，主要是关于伦理道德以及教育政治方面的。
他在雅典大街上向人们提出一些问题。例如，什么是虔诚？什么是民主？什么是美德？什么是勇气？什么是真理？苏格拉底说：“我的母亲是个助产婆，我要追随她的脚步，我是个精神上的助产士，帮助别人产生他们自己的思想。”
柏拉图在《申辩篇》里面塑造了这样一个苏格拉底：自信、洒脱、崇尚理智。从他对死亡的看法来看，他相信灵魂不死，并坚信在另一个世界中会有更好的生活。
作为公民，苏格拉底曾三次参军作战，在战争中表现得顽强勇敢。此外，他还曾在雅典公民大会中担任过陪审官。在雅典恢复奴隶主民主制后，苏格拉底被控告，以藐视传统宗教、引进新神、败坏青年和反对民主等罪名被判处死刑。他拒绝了朋友和学生要他乞求赦免和外出逃亡的建议，饮下毒酒自杀而死，时间是公元前399年。
在西方文化史上，苏格拉底一直被看做为追求真理而死的圣人，与耶稣、孔子和释迦牟尼一同被尊为人类的导师。在当时，他也已经被认为是最有智慧的人。他用灵魂控制着自己的肉体，抵制着欲望，就是爱情也是“柏拉图式”的。
苏格拉底的妻子脾气非常暴躁，有人问他为何要娶这样的女人为妻。他笑道：“如果你能驯服一匹烈马，那么其他马又有何难呢？我能忍受这样凶的人，那天下人还有谁不能做我的朋友呢？”
他的这句回答，实际包含了深刻的人生学问和智慧：即使是一个很坏的人，他也能成就别人的修养。这与基督教认为品德与知识没有关系，无知的人也可以心灵纯洁的观点是对立的，这一区别一直延续至今。
苏格拉底还主张专家治国论，他认为各行各业，乃至国家政权，都应该让那些经过训练、有知识才干的人来管理，没必要实行抽签选举式的民主。他说：管理者不是那些握有权柄、以势欺人的人，不是那些由民众选举的人，而应该是那些懂得怎样管理的人。
比方，一条船，应由熟悉航海的人驾驶；纺羊毛时，妇女应管理男子，因为她们精于此道，而男子则不懂。他还说，最优秀的人是能够胜任自己工作的人。精于农耕便是一个好农夫；精通医术的便是一个良医；精通政治的便是一个优秀的政治家。
苏格拉底没有著作流传于世，他的行为和学说，主要是通过他的学生柏拉图和色诺芬尼著作中的记载流传下来，但是内容却大相径庭。所以，关于他的生平和学说，从古代以来就有各种不同的记载和说法，一直是学术界讨论最多的一个问题。