要留心，即使当你独自一人时，也不要说坏话或做坏事，而要学得在你自己面前比在别人面前更知耻。
—德谟克里特
古希腊哲学家德谟克里特，是原子论的创始人，他出生在希腊东北方的工业城市阿布德拉的一个富商之家。
阿布德拉是一个繁华的城市，经济发达，文化丰富，因此德谟克里特从小就见多识广。小时候，他做过波斯术士和星象家的学生，接受了神学和天文学方面的知识，对东方文化有着浓厚的兴趣。他在学习和研究的时候非常专心，经常把自己关在花园里的一间小屋中，一次，父亲从小屋里牵走了一头牛，他都没有察觉。
德谟克里特的想象力很丰富，并且很刻意在这方面培养自己。有时，他会到荒凉的地方去，或者一个人待在墓地里，来激发自己的想象。
德谟克里特成人后，来到雅典学习哲学，后来又到埃及、巴比伦、印度等地游历，前后长达十几年。他在埃及居住了五年，向那里的数学家学了三年几何。他还曾在尼罗河的上游逗留，研究过那里的灌溉系统。在巴比伦，他向僧侣学习如何观察星辰，推算日食发生的时间。回到故乡阿布德拉后，他担任过该城的执政官。在繁忙的政务之余，他始终没有放弃追求哲学和自然科学知识，并且在艺术方面也有一定的造诣。
经常性的外出旅行，让德谟克里特花费了父亲留给他的绝大部分财产。而他又整天忙于写作“荒诞”的文章，在花园里解剖动物的尸体，以至家族中有人认为他发了疯，有些人甚至企图占有他的财产。他们控告他浪费祖产、对家族中的事不加理会，把好好的园子变成了杂草丛生的荒地。
根据该城的法律，犯了这种罪的人，要被剥夺一切权利并被驱逐出城外。但是，聪明且能言善辩的德谟克里特在法庭上据理力争：
在我的同辈人当中，我漫游了地球的绝大部分，我也探索了最遥远的地方；在我的同辈人当中，我看见了最多的土地和国家，我也听见了更多有学问的人的演讲；在我的同辈人当中，勾画几何图形并加以证明，没有人能超得过我，就是为埃及丈量土地的人也未必能超得过我……
德谟克里特的学识和他的雄辩取得了完全的胜利，征服了阿布德拉。法庭当即判他无罪，与此同时，阿布德拉还把他当成城市的伟人，在他还活着的时候就给他建立了铜像。
在哲学方面，德谟克里特认为原子本身之间没有什么性质的不同，人们感觉所感知的各种事物的颜色、味道都是习惯，是人们主观的想法。因此，他把感性认识称做“暧昧的认识”，把理性认识称为“真理的认识”。
此外，他还特别强调教育的重要性。他主张道德可教，认为道德教育可以改变一个人的性格，造成人的第二本性，而教育方法应该以鼓励和说服为主。他也很注重个人的道德修养，强调要与自己的思想作斗争，每天都有新思想。
之后的很多哲学家都受到了德谟克里特学说的影响。哲学家们总是想要了解这个世界，并乐观地认为这并不难，是这种乐观让他们大胆地去假设、论证。他们的态度使得他们充满朝气，并敢于冒险，对自己好奇的一切东西都勇往直前。