别人为食而生存，我为生存而食。
—泰勒斯
古希腊哲学家泰勒斯，从亚里士多德时期开始被尊为西方哲学的始祖，是希腊七贤之一，西方思想史上第一个有记载有名字留下来的思想家，尽管他身上科学家的气息要比哲学家的气息浓厚。
泰勒斯还是公认的西方哲学史上第一位哲学家，因为他第一次提出了“实际的本原是什么”这一哲学命题。他还给出了自己的答案：水是世界的本原。
泰勒斯出生于小亚细亚的米利都。那里经济繁荣，但是因为有很多奴隶，使得穷人与富人之间矛盾激烈。不过，这种情况在当时的希腊非常普遍。
他非常崇尚水，甚至认为大陆是漂浮于水之上的。他还认为磁石能吸引铁是因为磁石内部有灵魂，并由此推断万物内部皆有神。虽然这些观点有些粗糙，但是对以后的哲学思想启发意义重大。
关于泰勒斯的传说有很多，其中几个很有趣。
当时的人们看到泰勒斯不好好赚钱，经常去探索些没用的事情，而且只要一有点钱就去旅行花掉了，所以都说学哲学没有用。有一年，泰勒斯运用自己掌握的知识通过观察天象，预测第二年橄榄会大丰收，便用自己的全部积蓄租下了全村的榨橄榄油机器。等到第二年，橄榄果然丰收，人们纷纷来向他租借榨油的机器，他因此大赚了一笔。由此证明了哲学家并非人们说的那样一无是处。
有智慧的人，有更重要的事情要做，泰勒斯便是如此，他更乐于追求值得追求的东西。“赚钱？如果我想赚的话，我随时可以比别人赚得多，只不过我有更重要的事情去做。”
一天晚上，泰勒斯走在旷野之间，抬头看着星空，满天星斗，璀璨耀眼。他预言道：第二天会下雨。
正在他预言会下雨的时候，脚下有一个坑，他没有注意到，结果直接掉进那个坑里，差点摔了个半死。别人把他救起来，他说：“谢谢你把我救起来，你知道吗？明天会下雨啊！”
于是，人们开始争相笑话他：原来是个只知天上事，不知脚下发生什么的哲学家啊……
但是两千年以后，德国哲学家黑格尔说，一个民族只有有那些关注天空的人，这个民族才有希望。如果一个民族只是关心眼下脚下的事情，这个民族是没有未来的。
泰勒斯的伟大亦是如此，不在于他取得的成就，而在于勇于探索的精神。