俭以养生，这是毛泽东一生的生活信条，也成为他精神健康的一大内容。
古人认为：思想清静有益于健康。因为思想清静能够调畅精神，促进人体精、气、神的充盛内守，保持人体形神合一的生理状态。
《素问·上古天真论》篇说：“恬忄詹虚无，真气从之，精神内守，病安从来？”思想清静，内无干扰，则精气神能够内守而不散失，抗病能力从而能够得到加强。
1936 年，美国作家斯诺采访了革命根据地延安。在延安，他看到革命领袖们都住在十分简陋的窑洞里，穿的是同普通的士兵一样的制服，毛泽东也是如此。斯诺从这些中国革命的高级领导者的俭朴生活中，看到了一种不可征服的伟大力量——“东方魔力”。为此，他写下了震动世界的《西行漫记》，他断言，这种力量是共产党成功之兆，胜利之本。
13年后，中国共产党的胜利证明了斯诺的预见。
在个人生活方面，毛泽东是少私寡欲的。1949 年，当作为共产党的领袖的毛泽东要参加开国大典时，居然找不到一件没有补丁的衣服。从1953年底到1962年底，9年时间里，毛泽东没做过一件衣服。他总是用清水洗脸，从未用过一块香皂。手染了墨或油污洗不掉，就用洗衣服的肥皂洗。他从没用过什么“霜”、“膏”、“油”之类的护肤品，甚至没用过牙膏。他只是用牙粉。他的牙刷什么时候变成“不毛之地”，什么时候才肯换新的。他一直使用毛竹筷子，大饭店里的象牙筷子，他一次也不用。
在世界上诸多伟人中，毛泽东毫无疑问是最为节俭，最不讲究吃穿的人了。虽然以他地位之尊，足可以气派得多，但是，他却永远穿着他那几件旧衣服，只在外头套上数量有限的“中山装”，这种服装，一度曾被人戏称为“毛式服装”。
当还在一师读书时候，毛泽东就不讲吃，不讲穿。他的俭朴在学校里是出了名的。
这时，师范学校学生的膳宿费用等都由学校供给。毛泽东在长沙读书时期，总共只用了160元钱，其中有三分之一是花在订报上，其余的钱还买了许多书籍和杂志。初入一师时，学校发了一套青色呢制服，这套衣服他一直穿了好几年，到褪了色，穿了孔，还没有换掉。除制服外，他还常穿一件灰色布长袍，冬天在里面加件旧夹袄，一条白大布裤几乎四季不变。同学们打趣地说他：“冬天用加法，夏天用减法。”夏天没有袜子穿，布鞋也是破的。他的被褥是湖南一般农家用的大布套被，棉絮又旧又硬。后来，他在长沙从事初期革命活动时，仍然是穿这件灰布长袍和用这套被褥。
毛泽东这种俭朴的生活不仅在衣着方面，其他方面也莫不如此。每到星期日，学生回来赶不上饭的，可以自由补餐。厨房里有剩饭剩菜，但都是冷的，一般晚归的同学总是三五邀合，去吃炒菜，只有毛泽东打点冷饭冷菜，一人单坐一桌，悄悄地吃完走了。
后来，在井冈山革命的艰苦岁月里，毛泽东更是以身作则，吃苦在先。
在冬天，他和红军战士一样，只穿几件单衣，床上垫着稻草，盖一条薄薄的旧线毯，深夜实在抵挡不住寒气的侵袭时，就披着旧线毯工作。大家看到这种情况心里实在不安，就为他做了一件棉袄。
但是，当司务长把棉袄送给他的时候，他问道：“别的人都有棉袄穿了吗？”
当他了解到还有人没有穿上棉袄时，就要司务长把棉袄送给别人穿。
司务长恳求说：“毛委员，还是你穿吧。部队要靠你来领导啊！”
毛泽东回答说：“正因为我是领导，所以不能在别人还没有穿上棉袄的时候，我自己先穿上。”
抗战时期，由于国民党反动派发动反共高潮，对解放区实行经济封锁，加上日寇残酷的“扫荡”，各根据地军民生活十分困难。为了打破敌人的封锁，战胜经济困难，各根据地普遍开展了生产运动。大生产运动一开始，毛泽东便带头开荒种地。他在分给自己种的那块地上种上了西红柿、豆角、茄子和他爱吃的辣椒。他说这叫“自己动手，丰衣足食”。
当时部队自己动手做了一批毡帽，由于原料很差，做工也不好，毡帽的样子很难看，没有人愿意戴。毛泽东听说后，笑着说：“没有人戴，我来戴。”
他就戴着这顶毡帽外出开会、作报告。
结果，他戴着这顶毡帽领导全国人民打败了日本帝国主义。正像边区人民编的顺口溜所说的：“八路军，土包子，头上戴着毡帽子，打仗就像钢炮子，敌人见了像龟孙子。”
1948 年 9 月以后，全国各解放区军民取得了战略决战的伟大胜利，中央机关的每个同志都深受鼓舞，前方每打一次胜仗，中央直属机关的同志们都要进行一番庆祝活动，并且机关食堂照例要改善一次伙食，有时还让大家大吃大喝一餐。
毛泽东知道后，认为这样做有悖于我党艰苦奋斗的光荣传统。毛泽东把有关同志找来后，严肃地对他说：“前方打了胜仗，我们在后方的同志心里都很高兴，庆祝庆祝是可以的，但是，不要战士们在前方打一次大胜仗，我们在后方的同志就要大吃大喝一顿。前方的战士跟敌人浴血奋战，有时饿着肚子与敌人进行战斗，战士们在前线打胜仗，我们在后方的同志要以实际行动来庆祝前方打胜仗，要发扬艰苦奋斗的精神，勤俭节约，把自己的工作做好，支援人民解放军在前方多打胜仗。”
以后，中央机关的同志，在庆祝中再也不搞大吃大喝那一套了。
毛泽东对中央机关的同志是这样要求的，对那些在他身边工作的同志也是这样要求的，对自己更是严格要求的。
在毛泽东生日快要到来的时候，当时淮海战役也快要结束了。中央机关负责后勤的同志考虑到，自从撤出延安后，毛泽东在转战陕北中历尽了千辛万苦，来到西柏坡，又废寝忘食地指挥着全国各大战场的战斗，所以，决定到 12 月 26日这一天，一定要给毛泽东好好庆祝一下。
消息传到毛泽东那里，他深为不安，马上把负责后勤的同志叫来，严肃地对他说：“听说你们准备给我过生日，谢谢同志们对我的关怀。不过，生日还是不要过，还是勤俭节约好，希望你们今后不要给领导人过生日做寿，这样影响不好，这要定为制度，谁也不能违犯。”
不久，在七届二中全会上就此作为一条制度规定下来。
在战争年代是如此，全国解放以后，条件好了，他仍然如此。
在新中国成立前夕，他又说：“我们进城后，还要建立新中国政府，很多人要在政府里做官。不管当多么大的官，做什么样的工作，都是为人民服务，都是革命工作，都需要努力奋斗。可不要以为进城了，当官了，就不求上进了，不愿再过艰苦的生活了。那样，就和李自成差不多了。”
他以李自成作为反面教员，警惕自己，教育全党，不要贪污，不要腐化，要保持艰苦朴素，不骄不躁的作风。