随着年龄的增长，人的生理功能都要经过发育、成长和衰退几个阶段，但因每个人的身体状况、生活环境、文化背景的不同，生理上难以明确统一老年期限。一般发达国家和地区，多规定65岁以上为老年期；发展中国家和地区，多规定60岁起为老年期；我国规定60岁到80岁为老年期，90岁以上为长寿期。人到老年后生理机能会随着年龄的增长而发生特有的变化，且具有群体特征，主要表现为：
（1）机体组成成分中代谢不活跃的部分比重增加，比如65岁与20岁相比，体脂多出部分可达体重的10%～20%；而细胞内水分却随年龄增长呈减少趋势，造成细胞内液量减少，并导致细胞数量减少，出现脏器萎缩。
（2）器官机能减退，尤其是消化吸收、代谢功能、排泄功能及循环功能减退，如不适当加以调整，将会进一步促进衰老过程的发展。
◎老年人的生理特点及体育锻炼对其影响
衰老是不可抗拒的，尽管现在的医疗条件恨先进。但是我们可以通过运动来延缓自身的衰老。体育锻炼对老人的作用毫无疑问，但是老年人首先要了解自身的特点，然后再进行合理的体育锻炼。老年人的生理特点与体育锻炼的关系具体如下：
（1）老年人消化功能的特点及体育锻炼对其影响
老年人因牙周病、龋齿、牙齿的萎缩性变化，出现牙齿脱落或明显的磨损，影响对食物的咀嚼和消化。舌乳头上的味蕾数目减少，使味觉和嗅觉降低，以致影响食欲。黏膜萎缩、运动功能减退；消化腺体萎缩，消化液分泌量减少，消化能力下降；胰岛素分泌减少，对葡萄糖的耐量减退。
参加体育锻炼，可以加强胃肠道的蠕动，改善血液循环，增加消化液的分泌，增强营养物质的吸收。体育锻炼还可以改善和提高肝脏的功能。
（2）神经组织功能的特点及体育锻炼对其影响
神经细胞数量逐渐减少，脑的重量减轻。脑血管硬化，脑血流阻力加大，氧及营养素的利用率下降，大脑皮层神经活动过程的灵活性减弱，神经调节能力较差，对外界刺激的反应因潜伏期延长而迟钝。因此老年人易产生记忆力减退、健忘、失眠，甚至产生情绪变化及某些精神症状。
经常参加体育锻炼，能改善中枢神经系统的机能，预防大脑衰老。表现为大脑皮层神经活动过程的兴奋性、均衡性和灵活性提高，反应潜伏期缩短，从而使动作敏捷，精力充沛，工作效率提高。体育运动还能消除疲劳和精神紧张，改善睡眠，推迟全身的衰老，防止老年性疾病。
（3）心血管功能的特点及体育锻炼对其影响
老年人心血管系统的特点是，心肌萎缩，发生纤维样变化，心肌硬化及心内膜硬化，血管壁生理性硬化，管壁弹性减退，而且许多老年人伴有血管壁脂质沉积，使血管壁弹性更趋下降、脆性增加。血管对血压的调节作用下降，血管外周阻力增大，使老年人血压常常升高。脏器组织中毛细血管的有效数量减少及阻力增大，使组织血流量减少，易发生组织器官的营养障碍。
体育锻炼可以提高心肌的兴奋性，心肌收缩力增强，冠状动脉扩张，血流改善，心肌利用氧的能力提高，从而提高了心脏的功能。另外研究证明，体育锻炼可使血液中高密度脂蛋白粒的含量增高，它可以清除沉积在血管壁上的脂肪，防止动脉粥样硬化。总之，体育锻炼可以使心血管系统机能随年龄增加而下降的速度减慢。
（4）呼吸功能的特点及体育锻炼对其影响
老年人由于呼吸肌及胸廓骨骼、韧带萎缩，肺泡弹性下降，气管及支气管弹性下降，常易发生肺泡经常性扩大而出现肺气肿，使肺活量及肺通气量明显下降，肺泡数量减少，有效气体交换面积减少，静脉血在肺部氧气更新和二氧化碳排出效率下降。血流速度减慢，毛细血管数量减少，组织细胞功能减退及膜通透性的改变，使细胞呼吸作用下降，对氧的利用率下降。
体育锻炼能保持肺组织的弹性，提高呼吸肌的收缩力，加大胸廓的活动幅度，改善现组织的通气及换气功能，增加吸氧能力，从而提高全身各内脏器官的新陈代谢。经常参加体育锻炼预防老年慢性支气管炎和肺部其他疾患。
（5）运动系统的特点及体育锻炼对其影响
老年人骨代谢减弱，骨骼的弹性和韧性减弱，脆性增加，骨皮质变薄，骨质疏松发生率较高，容易发生骨折。关节软骨软化，弹性减退，关节面不光滑。关节出现纤维组织增生，韧带退行性改变，使关节活动受限。
经常参加锻炼，对骨骼和肌肉都有良好的作用，如减少脊柱外形的异常（像驼背等），使骨质疏松的速度减慢，还可以提高肌肉的力量。
总之，老年人参加体育锻炼，一定要根据自身的生理特点，选择合适的运动项目，掌握好运动量，合理安排运动时间。只要运动处方是有效的，一定会在原有的基础上，提高其各器官系统的工作能力，减缓随年龄增长机能减退的速度，起到抗衰老的作用。