原典虚者虚之，疑中生疑；刚柔之际，奇而复奇。
译文在自己兵力虚弱之时，不加掩饰，还故意让对方看到自己防备空虚的样子，就会让敌人不知底细，对我们的实力产生怀疑，从而认为我们是在弄虚作假。刚强和柔弱碰撞的时候，用这种阴弱的方法对付刚强的敌人，属于奇法中的奇法。
解读空城计的实质是说，本来是空虚的，再以空虚来表现，就会让人对本来的空虚怀疑不信，反倒以为我们是有实力的。这就好比本来是实在的，再以实在来表现，反而会让人不相信他的实在一样。这一计谋既反映了人的心理特征，又富有辩证的意义。
虚虚实实，兵无常势，变化无穷。在敌强我弱之时，当然最好不要以卵击石，要充分把握对方主帅的心理及性格特征，利用各种办法来迷惑对方。敌方指挥官越是小心谨慎多疑，所得的结果就会越好。而“空城计”又是一种危险性极高的计谋，是悬而又悬的险策。若被对方识破，后果将会不堪设想。所以在大多数情况下，它也只能用作缓兵之计。要想真正取胜，最终也还是要凭借真正的实力。
此计谋有以下特点。
一、“虚而虚之”，以便让敌人“疑中生疑”。何为“疑中生疑”呢？一般来说，双方交战，总是要互相隐瞒真实情况，所谓“兵不厌诈”。而对敌方的情况却要反复地进行分析研究，不能完全凭自己的直觉，随便做出判断。这种不轻易相信对方的做法即为“疑”。
而在遇到对方反常用兵的情况时，除了要进行正面的分析外，还有必要进行反面的分析。这就是所谓的“疑中生疑”。心理学上讲，人的心理常常有一种固定的心理定式。当这种定式被打破之后，人们往往会心无定向，惶惶然而不知所措。因此，结局常常是将假象误以为假。
二、“实而虚之”，迷惑敌人，让其中计。本来是强大的、准备充分的，却偏偏装出虚弱无力的样子，让敌人误以为我兵力空虚而且有隙可乘。“实而虚之”主要有两个目的：积蓄力量，等待时机。为了更大或者更远的目标，暂时隐藏起自己的实力和锋芒。这种暂时的遮蔽是为了争取时间，积蓄力量，一旦时机成熟，就发动突然进攻，让对方措手不及，防不胜防，这是其一。再者，是为了诱惑敌人进入自己设计的圈套。在我方兵力强大，并已设好埋伏的情况下，如果希望敌人能够进到我们的包围圈内，就要表现出弱小可欺的样子，不让敌人惧而远之。总之，只有让敌人觉得在我们身上有利可图时，才能轻易地将其引诱过来，这是其二。
当敌人运用空城计时，我们可采用如下措施加以应对。
一、多次试探，以明虚实。无论多么狡猾的兔子，都无法逃过猎人警觉的眼睛。而我们的敌人就如同狡猾的兔子，无论他使用什么伎俩，“虚而虚之”也好，“实而虚之”也罢，都难逃我们的反复试探。
试探的方法有很多种，比如我们可以用打草惊蛇之法进行侦察，以求探明敌人兵力部署的强弱虚实。这种试探最好能重复几次，一次两次的话，敌人可能伪装得很像，不会露出任何破绽，但绝对经受不住来自各个方面的多次试探。如果敌人对我们的试探一直不作任何反应的话，就说明他们已经发现了我们的意图。此时我们可以随机应变，将计就计，看准机会来一个“无中生有”，让其措手不及，无力以对，只好乖乖束手就擒。
二、与敌相持，以定虚实。在经过多次试探之后，如果我们依然不能做出正确的判断，就可以采用在“空城”之外，耐心守候，以静观其变的方法来探其虚实。
凡采用“虚而虚之”计谋的人，因其自身的力量弱，所以心理上也多多少少会“虚”，他时时刻刻都得承受强大的心理压力。所以，这决定了敌人不可能伪装太久，时间一长他总会坚持不住，难免露出马脚。
此时，如果我们守在敌人周围，不攻不撤，打起无烟的“持久战”，敌人就会因无法坚持而露出自己的真面目。如此一来，我们很快便可识破敌人，将其一举攻下。
三、全面分析，以辨虚实。为了辨别敌人向我们展示的情况是真还是假，我们要做全面的分析。所谓的“全面分析”，就是既要从时间上进行纵向分析，也要从空间上进行横向分析；既要根据各种情况分析其绝对实力，也要根据敌我的对比分析其相对实力。只有这样，我们才能做出正确的判断，而不至于被敌人的假象蒙蔽。
智慧典例
诸葛亮空城退司马懿
“空城计”是非常高明的欺诈手段，然而它只能在濒于绝望、灭顶之灾已迫在眉睫，已经无法再用其他计谋去诱惑敌人、麻痹敌人、抑制敌人的形势压迫之下，才权且可冒险“虚者虚之”，暂时将敌方蒙骗，让其难测己方虚实，以致不敢贸然进攻，从而保全自己，赢得时间。诸葛亮的西城“空城计”，就收到了这一效果。
但诸葛亮在使用此计时，有其不得已的理由。当时，诸葛亮为进军收复中原，恢复汉王朝，兵出祁山。然而却得知曹魏重新起用司马懿后，司马懿用计斩杀降将孟达，领兵前来同蜀军对垒。诸葛亮深知司马懿此人精通兵法，必能取街亭，断蜀军咽喉要道。于是命马谡、王平等立刻前往守街亭，以保蜀军安全。谁知，马谡一意孤行，不遵诸葛亮所嘱，也不听王平的劝阻，没有当道安营，致使曹魏兵马围攻得手，失了街亭。
诸葛亮闻街亭失守之报，仰天长叹，顿知大势已去，只能作退兵之策。于是，他急令大将关兴、张苞、张翼、马岱、姜维等分头设伏，以保大军安全撤退，一边又密令大军暗中收拾行装，准备启程。同时，他派出心腹人，分路通知天水、南安、安定三郡官吏军民，尽快向汉中撤退。
诸葛亮分拨完毕，便先带五千兵退去西城搬运粮草。忽然，十余次飞马报到，均报司马懿亲率十五万大军，正往西城奔赴而来。此时，诸葛亮身边已经没有一员大将，只剩下一班文官。所带的五千兵，已分一半先运粮草去了，只留两千五百名军士在城中。众官听得此消息，尽皆失色，典粮官更是惊得连手中的账簿都掉到了地上。
随后，诸葛亮登上城头向来路望去，果然看到尘土冲天，魏兵分两路往西城杀来。没有大将的两三千军士，怎能抵御瞬间可至的十数万虎狼之师？诸葛亮眉头一皱，顿时计上心来。只听得他一声令下：“将旌旗尽皆隐匿；诸军各守城铺，如有妄行出入，及高言大语者，斩之！大开四门，每一门用二十军士，扮作百姓，洒扫街道。如魏兵到时，不可擅动，吾自有计。”
诸葛亮本人则披鹤氅，戴纶巾，与两个小童携琴一张，上到城门敌楼前，凭栏而坐，焚香操琴。那司马统领的曹魏大军前军来到城下后，看到西城如此模样，都止步不前，不敢贸然进城，于是慌忙将此情形报告给了司马懿。司马懿笑了笑，说他不信真有此事。
司马懿
讲归讲，司马懿还是命令大军停下，自己打马向前往西城看去。果然，诸葛亮端坐在城楼之上，笑容可掬，焚香操琴。左旁还站有一个童子，手捧宝剑，右边也站了一个童子，手执麈尾。城门内外，二十多个老百姓，旁若无人，只管低着头在那儿洒扫。
司马懿仔细看过之后，心中大疑，便到中军传令，“将后军作前军，前军作后军，迅速往来路退走。”司马懿的二儿子接到命令，提出了不同的看法：“莫非是诸葛亮无军，故作此态？父亲何故便退兵？”司马懿说：“诸葛亮向来谨慎，不曾弄险。今大开城门，必有埋伏。我兵若进，中其计也。汝辈岂知？宜速退。”
司马懿大军退后，孔明立即带领一群文官、军士及西城百姓，尽数撤往汉中，最终化险为夷。这就是诸葛亮成功运用的一次“空城计”。
由此可见，“空城计”是紧急情况下采取的冒险之策。用诸葛亮自己对此事的话：“吾兵止有二千五百，若弃城而走，必不能远遁。得不为司马懿所擒乎？”然而要用此计，主帅必须高度智慧，确实要能做到知己知彼。诸葛亮不仅深知己方已十分空虚，无力抵御虎狼之师，甚至连逃走都已不可能。同时，他又料定司马懿对他的评价是一生小心谨慎，从不弄险，不打无把握之仗。因此，司马懿在看到诸葛亮端坐抚琴，城门大开的情景时，定会认为诸葛亮是故弄玄虚，布下千军万马恭候他的来临，诱骗他上钩，让他进入包围圈。除此之外，司马懿为人优柔寡断，生性多疑，会怀疑诸葛亮哪会白白送一座空城给他司马懿。
诸葛亮就这样凭他的大智大勇，知己知彼，在此战中成功了。
从小布商到总经理
曾经是美国著名的百货公司萨耶一卢贝克公司的总经理路华德，就是因为曾经成功地运用了“空城计”，而被公司的创始人理查德·萨耶发现并看中，从而走上了公司高位。
路华德的计策就是：利用贵妇的穿着打扮会引起众多女人对某种布料及衣饰的兴趣这一点，以无货之称吊她们的胃口，造成“好货难买”的错觉。让女人们自愿落入他精心设计的圈套，完整地实施自己的“空城计”，并取得实效。
路华德先是想方设法买通了当地社交界最有名的贵妇人和少数几个名门妇女，让她们穿上一种用当时市面上积压的进口布料所做的衣服，并声称会是第二年最流行的花样款式。然后，他又以低价收购了这种由于销售不畅而进口量不多的积压布料。
由于他所找的是当地社交界最有名的贵妇，又是当地妇女公认的时装楷模，游园会上，妇女们都对她们所穿的衣服样式赞叹不已。此时，路华德又派人给参加游园的妇女每人发放了一张精美的卡片，上书：“尊敬的夫人、小姐，祝您游园快乐！不胜荣幸地通知您，端尔夫人及泰姬夫人所着的新衣料，敝小店尚有售，欢迎惠顾。”下面还注明了店名及地址。
果然，游园会的第二天，人们便挤挤攘攘到那个店去买新花式衣料。谁知店门上却贴着一张大纸：“因敝店店小本微，新衣料已售完。明天会继续到货，届时欢迎光顾。”店伙计还滔滔不绝地向买不到布料的人们解释：“这种法国衣料原料不多，因此进口很少，不能充分供应。”
正当人们都在为难以买到布料埋怨、后悔时，路华德出现了。他信誓旦旦地表示，如果大家愿意，能预付定款，本店将保证大家的订货。果然，人们纷纷预付定款。
就这样，路华德成功地用“空城计”做成了一大批买卖。而他巧妙的销售手段让理查德·萨耶看到了，萨耶不由地从心里佩服这个小布商技高一筹的经营智慧，因此破例将路华德提升为了萨耶一卢贝克公司的总经理。
公司设禁区招贤纳士
用人单位在进行招聘时，为了从众多的求职者中筛选出自己真正需要的人才，常常会运用各种方法来测试并考察求职者的真实素质及能力。因此，了解和研究这些五花八门的考题，对于求职者常常会有很大的启发和帮助。
某青年进入某公司应聘，发现有一间办公室的门虚掩着，而门上贴着“非总经理批准，请莫入！”好奇的他决定进去探个究竟。
那是间空荡荡的办公室，只有一张满布灰尘的办公桌，上面放着一个信封，写着“速送交总经理”。青年马上将信封送到了总经理手中，结果，他被录用了。
该公司总经理的解释是：“不被条条框框束缚，勇敢地走进某些‘禁区’，这就是一个富有开拓精神的成功者应具备的良好品质。”
该公司用一计看似独特的“空城计”，招到了自己真正需要的人才。方法看似不太可取，效果却的确很明显，可以拿来一用。
不宜多用的“空城计”
对于职场个体来说，把“空城计”用到职场上，并不是用实力取悦招聘者，而是通过研究人的心理活动，巧言善辩。多采用华丽的辞藻，让别人认为自己很有学问，很在行，而且足智多谋，从而达到被起用或聘用的目的。
1997年夏天，吴清从省师范大学毕业后准备留在省会城市发展。但是去学校教书没有指标，去报刊杂志当编辑没有关系，也没有经验。他便决定先到他老乡的办公室帮点忙。
一天，吴清在报纸上看到了一家大型商业集团公关策划部正在招聘人员。老乡建议他去试一下，可他很担心自己没有公关策划的经验。然而，考虑到这又实在是一个难得的就业机会，老乡便带他来到新华书店，买了两本策划实战参考书。
吴清集中精力看了两天，第三天便来到该集团参加应聘。这天，吴清把临时学到的策划知识都“卖”给了主考官。主考官认为他很懂公关策划，又有大学学历，潜力很大，立刻就聘用了他。
说他懂公关策划是假，讲他有潜力可挖倒是真。吴清到单位后，努力学习，果然成功策划了几次重大活动。经过几年的实践，如今他已经是让许多人羡慕的公关策划部经理了。
不难看出，“空城计”只是在特殊情况下使用的缓兵之计，而最后的成功还要靠自己的真才实学。