在洗衣机问世以前，妇女们洗衣服大多是“因地制宜”的。比如，乡村里的人们蹲在河边用一根木棒，不断地敲打岩石上的衣服来去掉污垢；而渔家姑娘是将衣服装在渔网里，绑在船上，当船开动时，水流便会把衣服上的脏东西洗掉。后来，洗衣机的工作原理，便模仿了上述的两种方法。
在18世纪，由于社会的不断发展，妇女参加社会生产的时间也越来越长，妇女们要求解放劳动力，减少家务劳动时间的呼声越来越强烈。于是，设计制造一台能代替妇女劳动的洗衣机的想法便应运而生了。
1855年，一位叫汉密尔顿·史密斯的美国人制成了世界上第一台洗衣机。这种洗衣机有一个大圆桶，桶内装有一根直轴，通过摇动曲柄来驱动轴的转动。但这种洗衣机使用起来非常费力，又损伤衣服，所以未能被广泛使用。
直到电机发明以后的1922年，才由美国的玛依塔公司制造出了一台用电力传动的搅动式洗衣机，这次基本满足了人们省时、省力、洁净的需求，洗衣机开始风靡市场。
但是，还有一个问题又困挠人们，洗好的衣服必须用手捞出拧干，才能完成洗衣服的全部过程，怎么办呢？有一位美国洗衣公司的技术员联想到下雨时，手中的伞会因为人的快速转动而将雨伞上的水甩出去。难道是离心力的作用吗？在经过仔细研究确认后，他设计了一种甩干篮，将湿淋淋的衣物放在篮子里，通上电，篮子高速旋转，水就会顺着篮子上的空隙跑了出来，果然甩出来的衣服比用手拧的干了许多。