在宋国，一位很会雕刻的人有一天将一枚他用了三年的时间精心雕刻的象牙树叶敬献给了宋国国君，以博得君王的好感。
这枚象牙雕刻的树叶的确工艺精湛，树叶上的茎脉，色泽十分逼真，与真的树叶相比，真可以以假乱真。
宋国君得到这枚象牙雕刻品，非常高兴，拿在手里把玩。久久不住地赞叹，真是爱不释手。宋国君传令嘉奖此人，赏给他许多俸禄。
列子听说此事，沉吟道：
“此雕刻尽管不错，但如果自然界中也要三年才能生长出一片树叶来，那我们这个世界就会很难看到绿色。”
有人听说了列子的这番议论，登门求教。
来人问列子：
“难道宋国君得到的那枚象牙雕刻的树叶不是十分难得的精品吗？”
列子摇摇头：
“不，我不是这个意思。我当然知道那是一件做工很精细的雕刻品。”
“那么，先生所言不包含贬意在里面吗？”
列子笑着说：
“绝无此意，我不过想说明世上的事情不要人为地去推崇或轻视，要听任其自然生成，不要厚此薄彼，不要以人的好恶去主观评定其存在的价值。比如，自然界万物的生长发育，虽然看起来平常无奇，但仍然应该给予足够的关注，不能因平凡而忽略了，个人的才能和贡献也一样，应该肯定，只要给予恰如其分的重视就可以了。”
来人似懂非懂，请列子进一步阐明其道理。
列子说：
“我的看法简单地说，就是不要过于重视和推崇个人的能力，而忽略了大众的力量。我们应该将着眼点放在大众身上。民众是国家社稷的根本，没有了民众的力量，是不堪设想的。
只有民众年复一年地辛勤劳作，年复一年地按时缴纳租税，才会有国家的富足，即使有个别人不勤勉，也无碍国家的大计，这就是个人与众人的力量和价值区别之所在。”