瘸子阿祥是个孤儿。人儿长到半大时，不学好，村里分给他的地，不安心种，却整天偷鸡摸狗趴女人窗户，后来，村长家闺女上厕所，这小子猫在草棵里偷看，把人家闺女吓得嗷嗷哭，你惹着了村长那不是找不自在？村长派人把押到山崖上，打得奄奄一息，然后，推到了山这边，幸亏放牛的憨三发现了他。小屯的人忠厚，东家一顿、西家一口把阿祥救活了，终于瘸了一条腿。人们都说你想不想学好吧，想，咱们就是亲戚；不想，你爱哪去哪去，这小屯里没人认得你。阿祥哭着说，他打小有娘养没娘教，现在有了第二次生命，是乡亲们给的，大家就是俺的爹娘了，你们让我干什么我就干什么。当时有所民办小学，屯长安排他帮老师干点零活，省出老师的时间，教他读书识点字……后来，阿祥渐渐长大，见天说自己是个废人连累了大伙儿，也记不清楚哪一天突然就失了踪，现在西装革履地回来，算算也得十几年有了。
阿祥站在小屯里仰起头来，四面看了看小屯的全部，说，全国都在变，咋咱们这儿还退了？山秃了，小溪涸了，学校也没了。屯长刘二迷糊说，咱这儿没有煤，就指着砍柴烧。上级天天拿林业政策吓唬，老百姓总不能吃生的吧，于是这山林就越吓唬越稀……瘸子阿祥说，紧里边那条棘子沟，我看林子挺密。刘屯长嘴一撇，那全是棘子棵，扎手的，谁敢动？阿祥就不言语了。
棘子棵是当地一种特别的树，全身长满硬刺，既不成材，还特别能繁殖，村里人怕扎，烧柴自然挑光溜的砍，就让这棘子棵得了隙，满山沟疯长，最后得了“棘子沟”这名字。阿祥拐着棍儿，一瘸一拐艰难地攀到棘子沟门儿，看了一阵，回来对屯长说，有办法了，你召开个会议，我说两句。
瘸子阿祥对大伙说：“咱这里人好，那没说的，就是不接受新事物，所以才这么困难。从今天起，我想把棘子沟承包下，给大伙当柴场，以报答当年相救之恩。”山沟的人一听，很生气：不就几顿粗饭，几套破衣吗，谁让你报答来着？既然报答，就不该拿这空话甜和人，棘子沟能当烧柴场吗，扎死个人。阿祥对大家笑笑：“咱这儿人就是火气大。别急嘛，我还有下文呢。”阿祥掏出一迭子百元币来双手递给白五爷：“从今天起，我聘请您老人家帮我看护棘子沟，凡入山砍棘子的，每人发皮手套；每扛回家五十斤棘子棵做烧柴用的，发工钱一块。”白五爷辈份最大，被山沟人称为“活祖宗”，人又极认真，哪个敢惹了他？当年也是他帮助阿祥最多，阿祥请他照看山沟，那是再理想不过。打那以后，他挣着瘸子阿祥的工钱，搭一小窝棚住在沟门，门口吊一杆大秤，专为砍棘子树的乡亲们过数、发钱。
真叫作“行下春风有秋雨”，瘸子阿祥用这方法来回报山民们，砍了棘子棵扛回家，他掏钱供大伙做饭，傻子才不干哩。按祥子的要求，棘子棵的砍伐要像剃头那样，从山跟儿开始往上推。过了一冬，棘子沟当真剃出光滑的一大片。阿祥问刘二迷糊：“像这样烧法，棘子沟多久才能秃掉？”屯长回答，10年左右。阿祥又对大家说，咱可不能图赚钱，砍了棘子棵放家里烂着啊，得节省着烧。想赚钱，我还有办法哩。蘑菇趟子的人诚实，说啥就是啥，哪个为多赚钱，浪费了阿祥的棘子棵资源，会被全沟人骂得抬不起头呢。阿祥看了这一切，真摇头，也说不准是赞叹，还是无奈。
阿祥托人从外地买回来树苗，对白五爷安排，按设计好的标准，把砍掉的棘树根抠掉，栽活一棵树，两块钱。话说在前面，你们当年批评我不做农活，现在还得给我做榜样，误了种地可不行。阿祥刚吩咐完，就有人拿着铁锹、镐头进山挖坑去了，山沟人见两块钱容易吗，给谁谁不红眼！
白五爷成了全沟最受尊敬的人物。老头儿有眼光，栽下阿祥这么棵摇钱树，瞅瞅，如今人家有工资发了。老汉也感激阿祥给了他这么个比领导还领导的工作，连屯长称柴、验坑都得看他的眼色，因此，工作起来尽心尽力，当年春天，十多户人家栽活了上万棵树。好多人没地方挖坑，急得真后悔棘子棵砍少了，怪老婆不使劲烧。这工夫，阿祥的电话又打了过来：“农闲时，没活干，可以给树追肥，一棵树半筐腐殖土，发一块工钱。”好家伙，屯长换工作了，改为专职监督，没有统一部署不得私自追肥，有钱大家一块儿赚，为的是别误了农时。因此，蘑菇趟子屯人人憋足了劲，就等着屯长开口，山沟人旁的没有，穷得光剩下力气了。
一眨眼，三年过去，瘸子阿祥拄着拐棍儿，到棘子沟，看到一株株小树跟活在果园里一般滋润，他一高兴，又发话，树栽活了的，两块；树长得好的，加一块。山沟人吃惊地睁大了眼睛，这瘸子究竟有多少钱啊。问他在哪里发财，瘸子自始至终一句话：“打工，在南方打工。”
蘑菇趟子人男女老少尝到了烧棘子棵的甜头，他们烧一年棘子棵，赚到的钱够外地人家烧五年煤都多！山沟里那半死不活的山泉再次恢复了10年前的样子，不分昼夜咕嘟嘟地唱歌，干涸的小溪又流起了水。人们吃惊道：“都说绿化能保持水土，阿祥老板虽然栽了3万棵树，可才那么点儿，就影响到水了？”阿祥老板笑而不答。“瘸子阿祥”在山沟人的嘴里不知不觉地改成了“阿祥老板”。
得到阿祥老板的帮助，蘑菇趟子的村民们富了，原先一些娶不起媳妇的老光棍都成了家。阿祥老板有规定，凡是看好的对象，必须请全村人过目，大多数认可的，才算数。小山沟光棍毕竟有限，尽管千挑万拣，外地要求嫁入蘑菇趟子的女性还是大部分扫兴而归。山沟人就像做了一个梦，一下子跌进了福坑里，大伙回想回想当年救助阿祥老板的事，哪家也没袖手旁观过啊，就拿这话来教育后代：行下春风有秋雨。
阿祥老板不断地实施他的剃棘换林工程，他承诺，等棘子沟的棘棵全砍光了，他就帮山沟修一条路，村民们烧液化汽，也就不必犯着林业政策砍树烧了，环境治理不能小看啊。
晚上，屯长刘二迷糊来找阿祥老板：“村民们实在受不下去，怎么好一直白白剥削你？大伙说，人穷志短不假，从前的过结，连本带利收回来几百倍，还是见好就收吧。精壮劳动力准备好了，随时听你调遣，你外头有事，大伙干。”阿祥老板哈哈大笑：“什么我白白养活大伙儿，还不定谁剥削谁呢。”阿祥说，“外面的世界是精彩，可我那边的事，山里人做不了，让大家为了几个工钱撇家舍业，那真是万不得已的下策了，这就地造林的方法是我深思熟虑所得，山沟里生态改善，不是那几万棵小树立竿见影，实在是集中砍伐了棘林，避免了漫山遍野滥砍盗伐造成的生态破坏……整条棘子沟，至少栽十几万棵树，一棵就是几十元呢，你算算，我以后有多少财富？”
“这番苦心乡亲们理解了，你也不必再投资。”刘屯长激动地说，“我们就按你说的，砍树，栽树，我都是保护我们自己啊，哪用您掏钱。褂不过意，手套钱你出就可以了。”
阿祥老板眼睛眨巴眨巴，没说话。第二年春天，他带夫人一起来了，在小屯里住下，教村民们把山野菜采下山，就地俺制或者晒干，他太太专门学习的这方面技术，当场点钱的办法刺激得山沟里的人们恨不能长在山林子里，恨不得一肩膀把整个山场都背回来卖钱……祥子老板给山沟里扯上电话线，通过电话，他就把野菜成品卖掉了。他的口袋鼓了，山沟里老婆汉子也忙得想干架都顾不上，刘二迷糊咧着少一颗牙的嘴说：“这才叫和谐社会……”
阿祥老板的夫人在南方给他生了个儿子，长到七岁那年，最后一丛棘子棵也换成了落叶松。山沟人觉得阿祥老板的树越多越长得好，他们才高兴，否则花人的血汗钱，迟早得生病。阿祥笑了：“说什么呢，我根本不是要靠这些树获利。山沟人当年救我，靠的是主意正；而今天大家受穷，也是吃了这主意正的亏呢。伐棘换林就是我想的办法，让你们心甘情愿地改变环境。”
山沟人从来不以为当年对阿祥老板的恩情有多多多大，有人对阿祥说：“如果把山沟那些不成器的石头砸碎或者堆起来，还能多栽上万棵树呢。”阿祥老板大喜，这样，乡亲们又有收入了。
次日，乡亲们用担架抬着阿祥老板进入了曾经的棘子沟。乡亲们指给阿祥看：“你说这破费玩艺儿，当年学大赛时，想用它砌石坝，掂量了几回，还是用不上。”
阿祥老板从担架上下来，抚摸着这些不成器的石头，久久说不出话来。突然，他声嘶力竭地仰天长啸，吓山里人一跳：“老天爷，你凭什么这么厚待我们！”
敢情这棘子沟的石头，石质坚细，形状特殊，酷似各种动物、植物……你道阿祥老板在南方发的什么财，他当初拜师研究奇石，捷足先登了这桩暴利的买卖，所以花钱跟流水似的。想不到，这任谁路过都不屑看一眼的棘子沟，横躺竖卧着的，竟全是高质量的奇石，比起他在南方搜肠刮肚淘弄来总舍不得出手的珍品，不知道要高出几个档次！
舍命救熊王
长白山的大山里有个叫黑瞎子沟的小村子，村里有个16岁的少年，叫刘如刚。小刘在乡中学读初一，要翻三座大山，于是他只好在学校住宿，逢大礼拜才回家，看望与他相依为命的父亲，顺便捎些吃的。
这天又是周末，学校有个小会，刘如刚很晚才回到家。一看，爸爸不在家，锅里给他留着饭。小刘想，爸爸又去赌麻将了。他吃过饭，收拾好屋子，作业也写了挺长一阵子，爸爸还是没回来。实在困得抗不了，小刘昏沉沉地进入了梦乡。
一觉醒来，天已放亮。刘如刚发现，爸爸回来过，但是又走了。什么事这样下力？不像赌麻将。小刘猛地想起，大概下套子打猎去了！刘如刚吓出一头冷汗：上级严令禁猎，已经好几年了，如果再杀害野兽，破坏生态平衡，这可是犯法的事呵。他赶紧下地，到外面一瞅，坏了，爸爸一直匿着不肯上缴的钢丝套子一个也找不见啦！
小刘爸爸曾是黑瞎子沟最有名的猎手，专捕大野兽，尤其是捉黑瞎子，功夫非常了得：他能根据狗熊的脚印、粪便判断公母、大小，凡让他瞄上的狗熊从没有逃生的。山民们给他起了个外号叫：山大王。刘如刚曾经十分佩服爸爸，把他当作英雄。可如今打猎成为违法行为，怎么得了！小刘料定爸爸昨夜肯定进山下套子，今早又去遛，不知哪只无辜的狗熊又在劫难逃了。
刘如刚抄起一把刀锯，进了山。他要说服爸爸，不能干傻事。妈妈十年前生病走了，只剩下爸爸屎一把尿一把地将他拉扯大，爸爸多不容易呵。小刘爱爸爸，他不能眼睁睁地看着爸爸犯法。
早春三月，山外原野已经可以看到星星点点的绿色，但黑瞎子沟的深山老林里，却是积雪未消。冬眠刚刚醒来的狗熊，从巨大的枯树膛里爬出来，肚皮饿得贴紧后背，它此时急着觅食充饥，又加上蹲了一冬仓，外面的事忘得精光，最容易上当，这还是小刘听他爸爸说的。
进入森林不久，小刘就发现了一个人的脚印，从大小和步伐，刘如刚可以断定是爸爸的。他更紧张了，爸爸果然干他最担心的事来啦。加快步子，顺着脚印找了一个多小时，他发现，雪地上有拖得很宽的印迹。不好，有狗熊中了套子！爸爸下套子，说来也够狠够毒：小兽不套，专捉老虎、狗熊；爸爸下的是活套，活套才能留下这样的拖痕。一只狗熊中了计！刘如刚大脑一片空白，他机械地顺着印迹撵下去，他必须赶在爸爸动手之前。
撵了一阵，奇怪呀，拖痕不见了，光剩下一只很大的熊后腿直立行走的脚印。难道爸爸这一次失了手，让熊把套子弄断了？那可真谢天谢地。但是不对。下活套，是最绝的狩猎方法：野兽力气是很大的，中了套，它要不顾一切地挣扎。这样，钢丝绳虽硬但脆，极易扭断；所以打猎的不把套子拴在树上，而是砍一截木头，中套的野兽可以拖着走，消耗它的体力，待它的体力使尽了，这时再生擒活捉。眼下，套子如果断了，应当看到钢丝和木头啊，为什么没有？小刘满怀狐疑地又撵了一阵，他看见一棵高高的大柞树上吊着一只大黑熊，脑袋冲下，四爪乱蹬！
狗熊怎么会吊到树上呢？原来，这只熊很“聪明”，它中了套子，带着截木头，拖拖拉拉走起来不得劲，干脆，使两只前爪扛起那截木头来，后腿像人那样站着走，这样可不省劲多了。它走了一回儿，觉得还是把那木头弄掉才好，那棵树上长着两个大杈儿，狗熊扛着木头爬上大树，笨东西企图从杈这边纵到杈那边，这样就可以把木头永远甩掉，谁知熊和绳子过去了，那截木头却过不去，绳子勒在熊的当腰，它被大头朝下吊在了树上。
小刘叫声“不好！”手持刀锯冲了过去。狗熊见来了人，更加乱蹬乱抓，稍让它碰着一点，不死也得重伤！刘如刚近不了前，这可怎么办？刘如刚知道，狗熊不能任它在树上，那样除了吊死之外，就是吊得越长，它脾气越坏，眼睛红了的时候，任何人救它不得！刘如刚还知道，他的“山大王”爸爸肯定发现了这只黑熊，只是他没办法将这大家伙弄下来而已，他是想别的办法去了。接下来狗熊就要送命！
时间容不得刘如刚多想别的，现在是如何把勒在黑熊肚子上的钢丝绳子解开。急了眼的狗熊这么凶，谁敢近前呀。小刘一看，有了，大柞树旁边长着一棵水曲柳，他用牙叼着刀锯，爬上了水曲柳，又纵身一跳，就站在了大柞树的杈巴上。他拿起锯，“噌噌噌”……他要锯断树杈巴，让狗熊掉到地下，然后再想办法救它。