芡实，又名鸡头米、水鸡头、鸡头苞等。芡实，因其形状酷似鸡头，故又名鸡头菱。有些地方称它为水流黄或水中丹。我国中部、南部各省均产，多生于池沼湖塘浅水中，果实可食用，也作药用。古药书中说它是“婴儿食之不老，老人食之延年”的粮菜佳品。有资料介绍，宋代文学家苏东坡父子至老仍身体健壮，精神矍烁，才思敏捷，均得益于芡实食疗之功。
现代医学研究，芡实是强壮滋养药，含有多种营养成分。如淀粉、碳水化合物、蛋白质、脂肪、粗纤维、灰分、钙、磷、铁、硫胺素、核黄素、尼克酸、抗坏血酸，还含有少量维生素B1、维生素B2、维生素C等。芡实具有“补而不峻”、“防燥不腻”的特点，是秋季进补的首选食物，被人誉为“水中人参”。
芡实性平，味甘，具有固肾涩精、补脾止泄的功效。芡实在我国自古作为永保青春活力、防止未老先衰之良物，老年体弱的人常服芡实，可收到补脾肾、抗衰老的效果。《神农本草经》将它列为上品，并指出：“芡实补中，益精气，强志，令耳目聪明，久服轻身不老，耐老神仙。”《本草纲目》中记载，“芡实主治湿痹、腰脊膝痛、补中、除暴疾、益精气强志、令耳目聪明、开胃助气、止渴、益肾、治小便失禁等等。”《本草从新》亦谓：“鸡头米，能补脾固肾，助气涩精。”《日华子本草》载“开胃助气。”
芡实中含有丰富的淀粉，可为人体提供热量。芡实还可以加强小肠吸收功能，提高尿木糖排泄率，增加血清胡萝卜素浓度。而血清胡萝卜素浓度升高，可以降低肺癌、胃癌的发病机率。芡实与鱼头同食，有健脑功能，可以治疗神经衰弱。
选购芡实时，一要看外观色泽，色泽白亮、形状圆整的，一般质地比较糯；而色白但光泽不足，色萎的质地梗性；色黄者则可能是陈货，其质地也是梗性。另外，还要看形状，颗粒要圆整、大小均匀，而且颗粒要干燥，否则易霉变。鉴别是否干燥可以用口咬来确定，齿咬松脆易碎的干燥，略带韧性的则比较潮。
芡实在存放前应确保干燥、无蛀虫。然后用保鲜袋存放在室内阴凉、干燥处。
养生食疗方
薏苡仁八味粥
大枣10枚，糯米100克，山药、薏苡仁各20克，莲子、赤小豆、芡实、白扁豆各15克，白糖适量。将糯米淘净，大枣去核，赤小豆、芡实、白扁豆、山药去皮切块，薏苡仁、莲子洗净，同放于锅中，加水大火烧开，转小火慢熬粥成，加入白糖，继续加热至糖溶。分2次空腹食用。可用于治疗用于贫血。
枸杞子山药芡实炖牛肾
牛肾1只，枸杞子、山药各20克，芡实15克，调料适量。牛肾剖开，除去臊腺，洗净切片，芡实洗净装入纱布袋，扎紧袋口，枸杞子、山药、同放入锅中，加适量水，大火烧开，加入姜片、黄酒，小火炖至酥烂，捡出药袋，下食盐、味精，淋麻油调匀。分1～2次趁热服食。用于肾虚遗精，滑精，腰膝酸软。
核桃芡实粉粥
芡实粉30克，核桃肉15克，大枣5～7枚，糖适量。核桃肉打碎，大枣去核，芡实粉用凉开水打成糊，放入滚开水中搅拌，再拌入核桃肉、大枣肉，煮成糊粥，加糖。此粥有滋补脾肾，固涩精气的的功效。适用于遗精等。
桂圆芡实粥
芡实12克，桂圆肉、炒枣仁各10克。将三者洗净，一同放入锅内，加水500毫升，先用武火煮沸，后用文火煎煮20分钟，冷却即成。每日1剂，分2次服用，7天为1个疗程。可治神经衰弱。
贴心小叮咛
芡实收涩作用较强，便秘、尿赤者及妇女产后皆不宜食。食用芡实要用慢火炖煮至烂熟，细嚼慢咽，方能起到保健身体的效果。