从仰韶文化算起，我国文字已有六千多年历史了。我国的汉字是世界上最高明的文字之一，是唯一使用至今的最古老的文字，这是中华民族的光荣与骄傲。由图画文字逐步演化成的真正的文字，殷商时代的甲骨文，遗存至今的尚有三千五百多个字，甲骨卜辞记载了当时人们的种种社会活动。
文字的形成，标志着人类进入了文明的门槛，在人类社会发展史上占有极其重要的地位。人们要感谢和颂扬文字的创造者，于是出现了造字神话和造字之神苍颉这个传说人物。苍颉被神化为天神下凡，他有超过凡人一倍的特异功能，能看得更多、更远、更清，因而创造了文字。
对于苍颉造字的经过，历史上有许多有趣的传说：
仓颉之作书，盖依类象形，故谓之文。（《说文解字·叙》）仓颉见鸟兽蹄远之迹，知分理之可相别异也，初造书契，百工以义，万物以察。（《说文解字·叙》）字画之始，因于鸟逮。苍颉循圣作则，制之体，有六篆，要妙入神，或像龟文，或比龙鱗……（《蔡邕集·篆势》）苍帝……穷天地之变，仰观奎星圆曲之势，俯察龟文、鸟羽、山川、指掌，而创文字。（泄本》引《春秋元命荀》）（伏羲）时有臣仓颉，姓侯冈，名颉。生而龙颜侈哆，四目电光。幼善画……有灵龟一头，揣摩其文理，又见群鸟践迹沙地，乃依龟文鸟迹，一画一竖，一点一圈，撇捺钩挑，配聚而成字体。
上面所述苍颉造字经过，虽有夸饰成分，但大体上是符合事实的。文字由图画文字进化到真正的文字后，最初是象形的，即模仿现实事物造出字形，受到鸟迹、龟文、野兽蹄迹等启发也是可能的。另外，造字还要联系现实事物赋予字以义，继而出现表形、表音、表意的文字，所谓象形、指事、会意、形声、转注、假借“六书”。
其实，造字是人类社会活动中的一种群体活动，是许许多多人共同努力的结果。当然，其中也有一些聪明智慧之士，集中总结广大群众的集体创造，进行了整理、加工和提高，这些人对文字的形成做出了很大贡献。苍颉大约是其中最杰出的一位。于是，古人把文字的发明权集中给了苍颉一人。
苍颉又作仓颉，是个传说中的人物。传说他是黄帝时的史官，所以陕西省白水县他生活过的地方和最后安葬处就叫史官乡。他的名字和造字功劳，早在战国时期就出现在许多古籍中，苍颉大概是为整理古代文字做出过巨大贡献的杰出人物。也可以说，他是许许多多文字创造者的化身。
在陕西白水苍殿庙后殿神像下面，相传有隧道可以通到殿后的苍殿墓中。苍殿墓为圆形土堆，高有一丈，墓顶有一棵奇特古柏，枝干每年轮流枯荣，俗称“转枝柏”。
古代胥吏特奉苍颉为祖师，尊其为“苍王”。宋代叶梦得《石林燕语》卷五载：
京师百司胥吏，每至秋，必醵钱为赛神会，往往因剧饮终日。苏子美（苏舜钦）进奏院，会正坐此。余尝问其何神？曰：“苍王。”盖以苍颉造字，故胥吏祖之。有一座苍颉庙的对联云：明四目，别六书，万世文字之祖；运一心，赞两仪，千古士儒之师。胥吏办理文牍，时时离不开文字，故奉苍颉为祖师。
麻衣道者无量祖师
旧时江湖中有一重要行当，即打封问卜、相面算命。这一行当历史极其久远，源于远古的巫祝卜筮。这一迷信职业（当然其中也有某些唯物的合理成分）有自己的特殊行规和祖师爷。祖师爷有多位，主要有麻衣、伏羲、周文王、鬼谷子、无量祖师、周公、桃花娘娘等。
在民间有一本流传了几百年的著名相书《麻衣相法》，这是一本坊间最为流行的相书，为江湖术士所习用。书名冠以“麻衣”。所谓“麻衣”者，即五代相术专家麻衣道者，《麻衣相法》即托其名所编，可见麻衣名气之大。
麻衣道者，又称麻衣仙、麻衣道人、麻衣道士、麻衣仙翁，称号像道士，其实是个老僧。麻衣是一位隐于山林草野间的智者，他的真实姓名没能流传下来，大约因其埋名隐姓，不愿与人来往，又长年累月穿一身粗糙麻衣而得了“麻衣”的雅号。据说五代宋初时“睡仙”陈抟曾师从麻衣仙学相术。陈抟是一位想当皇帝不成而潜心研究学问的大学者，他能拜麻衣为师，麻衣的本事自然不凡。据修衣相法》中说：
（宋太祖）召见陈抟，抟不仕，太祖敬之，赐号“希夷”。希夷师麻衣仙翁学相，谕以冬深拥炉而教之，希夷如期以至，往华山石室之中（华山石室乃麻衣修道之地，后希夷亦隐之）。（麻衣）不以言语，面度与希夷，乃默而授之也。
陈抟学得了相术，名声日大，许多人前来求教，陈抟比起师父来，毕竟差着一截，有时收徒还要请师父最后定夺。
钱文僖公若水年少时拜谒陈抟求相骨之法。陈告诫他说：“过半个月你再去。”
钱如期而往，到了以后被邀请到山斋地炉中。只见一位老僧火炉旁闭目养神，钱对他作揖施礼，老僧微微睁开眼，反应冷淡，钱依然谦恭的对待老僧。
三人者嘿坐持久，陈问：“怎么样？”
僧摆头曰：“没有这种骨法。”
既而钱公先起，陈告诫他说：“你过三两天再来。”
钱曰：“好。”
之后钱如期来到，陈抟说：“我一开始就觉得你面有仙骨，认为你可学神仙，你有升仙缘分，但是我看得不是很准，所以，不敢答应你，特召此僧商量。僧说你没有仙骨，但可作贵族公卿。”
钱问：“那个僧人是谁？”
回答说：“麻衣道人。”
《邵氏闻见录》对此事亦有记载：
钱若水为举子时，见陈希夷于华山。希夷曰：“明日当再来。”若水如期往，见一老僧与希夷拥地炉坐。僧熟视若水，久之不语，以火箸画灰作“做不得”三字。徐曰：“急流中勇退人也。”若水辞去，希夷不复留。
后若水登科为枢密副使，年才四十致政。希夷初谓若水有仙风道骨，意未决，命老僧者观之。僧云“做不得”，故不复留。然急流中勇退，去神仙不远矣。老僧者，麻衣道者也，希夷素所尊礼云。
上引两则材料说明麻衣老僧的相术在陈抟之上，但二人并非师徒关系，而是同道好友。后代相士皆尊麻农为祖师，《玉匣记》云：
“麻衣：风鉴祖师。”
从事相面算命职业的，除固定设摊摆桌的以外，有相当数量的人是浪迹天涯，四处为生的。有的还是家传、世袭，常常集体外出谋生。他们外出时要举行隆重的出行仪式。以甘肃永登县薛家湾的职业算命者最具代表性。
他们首先要选择一个好日子，算出“喜神”在何方，然后备好驴，拉出大门，点燃鞭炮，来到空旷的沙海里，朝着喜神所在的方向祷告。口中念念有词：“愿神保佑我空怀出门，满怀进家，衣粮万担。保佑我吉利无灾，贼来迷路，刀来卷刃，狼来缩口。”然后烧一道黄裱纸，点三支香，拉驴回家。回家后，供上三位祖师神位，无量祖师居中，周公居左，桃花娘娘居右，供品是馒头、米饭、肉菜等。点燃香烛，烧纸钱、黄裱纸，磕头祷告。最后，洒酒祭奠祖师。这才放心地去外谋生。
在算命先生中，很早就有一种说法；天下有“四霸天”，各霸东，西、南、北四方。北霸天的教主，就是无量祖师；东霸天的教主，是太上老君；西霸天的教主，是释迦佛祖；南霸天的教主，是南海观音大士。这东、南、西、北的中间的教主，就是玉皇大帝。
无量祖师到底何许人？
答案不难找到。
无量祖师的名号不见于佛经道典，他的专庙也不多见，但卜卦者供奉参拜的神像，却很有特点：披发、赤足、黑衣、仗剑、足踏龟蛇。再看有关祖师的传说，就更明显了。无量祖师被说成是明朝永乐皇帝的太子，传说他在武当山修行多年，得了道，在舍身崖往下跳，觉得身子极轻，脚一下落到了地上，可觉得脚踩着个东西。仔细一看，脚下躺着个身子，也是披着发，光着脚，原来正是自己的肉身——所谓“臭皮囊”。于是无量祖师用剑把肉身一拨，肚子裂开，一道红光从肚中冒出，向北方飞去。
有天，无量祖师的徒弟周公和桃花娘娘，同天上的青蛇、乌龟打了起来，可怎么也打不过，便回来向祖师求教。无量祖师前去一看，原来青蛇就是自己的肠子所化，而乌龟则是自己肚子（胃）所化。龟、蛇一见本主来了，便乖乖驯服了，无量祖师便将它们收为部将。
显而易见，这位不见经传的所谓“无量祖师”，原来就是北方大神玄武帝，又叫真武帝君。至于“无量”的称号，大约是参照佛教“无量寿佛”的称号而借用的。无量寿佛即佛教所说西方“极乐世界”的教主阿弥陀佛，“无量寿”是说他的寿命无法计算，无穷大。“无量祖师”则指祖师的法力无边。《道藏》第606册《玄天上帝启圣录》中称：“自斯玄帝（即真武帝）千变万化，为主教宗师，分身降世，济物度人，无边无量，洞天福地，无不显灵，感灵事迹，简册难穷。”正是这一称号的极好注脚。
真武原本没有什么占卜算命的特殊本事，但因他的两员得力干将周公与桃花女，一是算命的高手，一是厌胜（以诅咒制服人或物的巫术）专家，他们的主子自然借弟子的光，当上了相士行的祖师爷。
至于真武的来历，是经过了一个十分曲折而又漫长的演变过程。
旧时真武庙是最常见的庙宇之一，真武的足迹几乎遍布全国城乡各地，广泛地享受着人间的香火。以北京为例，清代的真武庙数量仅次于关帝庙、观音寺，与土地庙并列第三，有40余座。以真武庙命名的街巷多达十四五条，其影响之大，于此可见。
考其来源，当是古人的星宿崇拜与动物崇拜。
真武本称“玄武”，为“四象”之一。“四象”即青龙、朱雀、白虎、玄武。我国古人早在殷代前后，就把春天黄昏时出现在南方的若干星星想象为一只鸟形，同时把东方的若干星星想象为龟蛇形象。二十八宿体系形成以后，就把他们一分为四，每七宿组成一种动物形象。
到了春秋战国时期，五方配五色的说法流行后，四象也就分别配上了颜色，成为东方青龙，南方朱雀，西方自虎，北方玄武（龟蛇）。从史料记载来看，我国四象最先产生，在创立四兽的同时，也创立了二十八宿。二十八宿以北斗（大燕星座）斗柄所指角宿为起点，由西向东排耐，它们的名称与四象的关系为：
东方苍龙七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕；
北方玄武七宿：斗、牛、女、虚、危、室、壁；
西方白虎七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参；
南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸。
玄五之首宿“斗宿”，即南斗，俗谓“南斗注生、北斗注死”；而其侍神周公善卜，桃花女善解禳，这就使真武又具有司命的神性。于是被算命先生们请去，改头换面，编派出“无量祖师”尊号，奉为行业保护神了。
匠神鲁班
在世界各民族的神话传说和创世史诗中，差不多都塑造了匠神和于艺神，这反映了人们对古代能工巧匠的推崇和颂扬。我国古代也产生了一批匠神，而家喻户晓、影响最大的，要首推鲁班。
鲁班传说时间最久，地域最广，故事最多，历两千余年而不衰。鲁班也从历史上的一个著名工匠，而神化为名声最大的匠神，被木、瓦、石等土木建筑行业奉为祖师爷。
鲁班在历史上实有其人，他是我国春秋末期鲁国的一位著名工匠。他生于鲁定公三年（公元前知7年）或鲁哀公初年（公元前492年左右），大约活了六七十岁。
鲁班又叫公输般、公输子，因为他是鲁国人，故被称为鲁班（或鲁般，班、般通用）。鲁班的出身也有不同说法。一种认为他本身就是工匠。《吕氏春秋·慎大览》：“公输般，天下之巧工也。”
《孟子·离娄》亦称：“公输子之巧。”注云：“公输子，鲁班，鲁之巧人也。”有人还进一步把他说成是穷工匠：“公输子能用人主之材木，以构宫室台榭，而不能自为专屋狭庐，材不足也。”就是说鲁班有本事给老爷们建造漂亮的宫室和楼台亭阁，可给自己盖间“小厨房”都办不到，材料老凑不齐。这完全是一个穷匠师的窘困形象。
还有一种看法，鲁班可能出身工匠世家。据《礼记·檀弓》载：季康子母死，公输若方小，殓，（公输）般请以机封。
东汉郑玄对此注道：“殓，下棺于椁。（公输）班，（公输）若之族，多技巧者。见若掌殓事，而年尚幼，请代之。而欲尝其技巧。”看来，公输班可能出身世代为木工的氏族，见同族的公输若年轻，对棺椁之类的殓事管理起来有困难，他凭借自己高超的技术，便代替公输若承担了起来。
另外还有一种完全不同的说法，汉代赵岐在给《孟子·离娄》作注时，说鲁班“或以为鲁昭公之子”。不过，多数古籍都称鲁班为“巧工”、“巧匠”，即一技术高超的工匠，这也与后世鲁班传说一致。至于鲁班贵公子出身的说法，后世没有什么影响。
鲁班活动的时代正处于春秋战国之交，一般看法这正是我国从奴隶制向封建制过渡的社会大变革时代。这一时期由于铁器的广泛使用，生产力有了很大提高，同时，手工业也有了进一步发展。以木工为例，早在西周即已有很细的分工：“分攻木之工七”。这七个木工工种分别是“轮、舆、弓、庐、匠、车、梓”。到了战国时代，木工的用武之地更多了，主要业务是建筑房屋、制造战车和车舟等交通工具以及棺椁等。当时手工业者有一定的活动自由，所以鲁班才有可能到楚国去，为楚国制造了云梯。