正如我们知道的那样，在地球上，人类呼吸所需要的氧气是由植物释放出来的，它们或是耸立于道路两旁的树木，或是漂浮在公园池塘里的水藻，抑或是放在窗户旁边的仙人掌。不过，在陆地上我们是看不到这一释放过程的。我们看不到植物释放氧气，就像我们看不见自己呼吸时吸入气体一样。但是，在水中，我们可以清楚地看到植物叶片释放出的氧气泡，源源不断地浮到水面上。多亏有了植物，地球上空气中的氧气含量才会达到20%以上，我们人类也才可以在这种环境下生活自如。
早在17世纪，科学家们就已经开始探寻植物在氧气生产过程中的作用了。他们想知道地球上的所有氧气都来自于哪里。他们认为，我们周围空气中的氧气正在不断减少。发生于世界各地的夜以继日的燃烧消耗掉了大量的氧气。数以亿计的动物，包括人类，正在持续不断地消耗着氧气，并呼出二氧化碳。那么，二氧化碳会不会在空气中持续累积？而氧气为什么还没有被消耗光呢？
一些科学家发现，当把蜡烛放在一个密闭空间内点燃，在消耗空间内的所有氧气后，蜡烛便会熄灭。而如果把一盆绿色植物在空间内放置一会儿，那么蜡烛竟又可以被点燃了。很明显，是那盆植物提供了蜡烛燃烧所需要的氧气。但是，你知道这具体是怎么一回事吗？
下面让我们来一起看看。绿色植物通过吸收太阳光的能量来制造自己的食物——糖。为了制造糖类，它们还需要从土壤里汲取水分，并吸收空气中的二氧化碳。在植物制造自己“晚餐”的同时，氧气便被释放出来了。打个比方吧，植物在制造食物过程中释放出的氧气，就如同面包坊里飘散出的诱人的香味一样。
绿色在植物制造食物的过程中发挥着不可或缺的作用。植物叶子的绿色主要来自于叶绿素。还记得植物要从土壤里汲取水分吗？每一个水分子包含着两个氢原子和一个氧原子。通过利用来自太阳光的能量，叶子中的叶绿素可以对水分子进行分解，将其分解成氢气和氧气。
一些原子重新聚合到一起，形成水分子。这一过程释放出了较多的能量，超出了植物所需；利用这些能量它们合成了一种叫做ATP（三磷酸腺苷）的物质。这种物质可以用二氧化碳里的碳原地球上的空气之所以富含氧气，完全是因为这里的植物喜欢吃“甜食”。
子以及水中的氢原子，制造出植物需要的食物——糖！（每年，在地球上，忙忙碌碌的植物们所制造出的糖达1500亿吨。）
与此同时，水分子分解所产生的一部分氧气也扩散到了空气中。这也正是为什么地球上的空气总是富含氧气的缘故——完全是因为地球上的植物爱吃“甜食”。这个过程就被称作“光合作用”，该名字来自古希腊单词，意思为“在光的作用下发生的。”
植物的光合作用为地球上的动物提供了生存所需要的氧气，对空气中二氧化碳和氧气的含量起到了平衡作用。但是，自从19世纪以来，空气中的二氧化碳含量还是在缓慢增加。二氧化碳可以吸收阳光中的热量，而过多的话则会形成“温室效应”，使地球上的温度整体上升。要知道，即使是温度的一点点上升都可能引起旱灾，使地球上沙漠的面积扩大，使农作物的产量减小。
因此，我们应该呼吁汽车或工厂尽可能减少对汽油和煤炭等燃料的使用，从而降低二氧化碳的排放量。同样，停止滥砍滥伐热带雨林，也是势在必行的。作为地球上最大面积的绿色植被，热带雨林在降低空气中的二氧化碳含量，以及制造新鲜氧气方面发挥了非常重要的作用。