公元1126年靖康元年，赵构在南京应天府称帝，改年号为建炎，这就是中国历史上有名的投降派宋高宗，这个重建的赵宋王朝，史称南宋。
南宋新立，当务之急是选贤任能，革新军政，制定积极进取的战略计划。然而，宋高宗排斥贤相李纲，改积极抗战方针为消极防御。结果导致李纲建国十策难以完全落实，宗泽经营的开封基地前功尽弃，中原抗金义军的活动遭受打击。随后，宋廷采用弃淮守江的战略，放弃两淮，南逃临安。结果造成临安卫军政变，金军亦乘机南下，宋高宗航海走避，南宋险些亡国。金军穷追宋高宗不获，由江南北撤，被南宋韩世忠部拦截在黄天荡，北撤金军险遭灭顶之灾。此后，金军不敢轻易渡江，南宋朝廷得以立足江南。
南宋在江南的统治稳固之后，实施了几项战略举措是较为成功的。一是加强川陕防御，阻挡金军入川之举；二是建立以长江中游地区为重点连结淮东的江淮防御体系，以阻止金军进攻；三是实施以荆襄为基地，联络河朔，乘隙而进，直捣中原的战略方针。同时，南宋还重视发展军事技术，改革军事制度，加强军队建设，从而使国防力量有所增强，从屡战屡败到胜多败少，战略形势逐渐向有利于南宋方面转化，曾一度出现北进的较好形势。
但南宋以妥协求和，偏安自保为基本方针，贯彻以文制武的军事指挥原则，极大地抑制了领兵将帅才能的发挥，妨碍了军事的发展。尤其在公元1114年，采取的解除三大将兵权、杀害抗金名将岳飞、缩编军队等错误措施，无疑是自毁长城。结果，南宋在偏安中逐步走向衰弱。
宋金双方达成和约：宋向金称臣，金册宋康王赵构为皇帝。划定疆界，东以淮河中流为界，西以大散关为界，以南属宋，以北属金。宋割唐、邓二州及商、秦二州之大半予金。宋每年向金纳贡银、绢各25万两、匹，后来数目又有增加。
南宋定都杭州改叫临安，表面上意思是希望收复国土，所以把其都城称为临安，意味临时安居之地。但实际并不是这样，定都临安其实就是为了方便逃跑。金兵处处主动进击，宋军时时被动防守，这是当时战局的长期态势。而建康靠近前线，不如杭州地处后方，比较安全。浙西一带水网交错，对骑兵活动不利。杭州有这一道天然屏障，给统治者增加了安全感。
赵构没有生育能力，所以南宋皇权又回到太祖赵匡胤一脉。其后的帝王们大多满足于安逸的生活，满足于偏安江南的既成事实。朝中投降派逐渐占到了上风。对于这些腐败分子世人痛心疾首，有诗为证：山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。对于南宋的结局当时的人就可以预见到了。
宋室南渡后，它基本上承袭了北宋统治的衣钵，导致北宋灭亡的诸多因素如统治阶级内部的朋党之争、阶级矛盾尖锐、财政危机严重等一系列问题同样遗留了下来。在********尖锐的形势下，南宋统治集团中的士大夫们不以国事为重，谋求恢复，相反争权夺势、党同伐异，北宋末年以来的腐朽统治肌体依然如故，注定南宋小朝廷是一个没有任何生机的政权。
南宋党争的特点，不仅是政见门户之争，更多地体现出感情用事、意气之争的特点。自北宋中期之后，赵氏王朝许台谏官风闻言事，加剧了统治集团内部的相互倾轧。在宋代这种特有的政治气氛影响下，党争的双方为保住自己的权势、地位，往往意气用事，给双方感情造成极大的伤害，使他们对政敌异己常常怀有晕轮作用和刻板印象的倾向，即如果不喜欢某一个人或某一团体，就会把他或他们看得一无是处，不加分析地全面否定。在宋代的党锢之中，争论双方根本无视国家的利益，只要是政敌的意见或建议，不问青红皂白全盘否定，同时只要是政敌反对的，则是我必须拥护的。随着那些企图有所作为的大臣被罢出朝廷，士大夫们要么碌碌无为，要么畏首畏尾。频频更迭的宰执政府，致使政令变化无常，宰执们只求避祸，不想做出任何整顿，所谓的抗金只是空言。
杀害主战派韩胄上台的史弥远对金采取屈服妥协的政策，对南宋人民则疯狂掠夺。他招权纳贿，贪污公行。还大量印造新纸币，不再以金、银、铜钱兑换，而只以新币兑换旧币，并且把旧币折价一半。致使纸币充斥，币值跌落，物价飞涨，民不聊生。韩胄的死是南宋历史的一大拐点。史弥远两朝擅权长达26年之久，权倾朝野，大地损害了南宋统治的根基，把国家一步步拖向绝境。理宗亲政后，大力倡导理学，企图借理学力量缓和统治阶级内部的斗争，一时间理学思想弥漫朝野。官员一面夸夸其谈，空讲仁义道德，一面欺世盗名，鱼肉百姓。此外，理宗沉溺美色，怠于政事。导致另一位奸相权臣贾似道爬上权力的巅峰，实际上为南宋的命运提前划上了句号。贾似道不仅通过“买公田”、“经界推排法”之类的手段从民间搜刮财富，而且连年滥印纸币，造成货币极度贬值，物价飞涨。城市工商业、农业直至国民经济遭到严重破坏，国力迅速衰微。南宋后期的政治可用皇权旁落、大臣擅权、皇后干政、朝政混乱和民怨沸腾来概括。
蒙古兴起之后，蒙古、西夏、金三国在北方激战，此时是南宋向外发展的最佳时机。但是，南宋统治者在消极防御的战略方针指导下，对北方三国斯杀作壁上观，没有任何积极的行动。待西夏灭亡，金北方尽失，战略转移，南攻宋地，南宋才被迫应战。南宋虽能阻止金军南下，但兵力受损，蒙古势力也进入黄河以北，南宋再无力北攻。金垂亡之际，南宋尚不知唇亡齿寒，大祸将至，竟作出联蒙灭金的决策，结果寸土未得，实力暴露，最终走向灭亡。
公元1276年，元军攻克临安，宋廷谢太后及恭帝投降。部分抗战派大臣南下福建、广东建立南宋行朝。公元1279年正月，元水军攻打厓山。二月，宋军大败，陆秀夫身背末帝赵昺跳海而亡。南宋至此彻底灭亡，也为汉民族画上了个句号。