日本百鬼传说中的“般若”，与佛教《般若心经》中的“般若”不是同一个意思。佛教之“般若”是指佛的大智慧，是明白真理、认清事实之意；而作为妖怪名，则表示“愤怒的相”，更确切地说，是女怨灵因嫉妒而极度狂怒狂悲、从而扭曲的面相。
般若的日文读法是はんにゃ，属于典型的高危害性凶灵。其由来和产生，主要是因为心胸狭窄女人的强烈怨念、恶妒和愤怒所累积而成（嫉妒成性的女人真可怕）。般若一般住在深山老林里，每到半夜就下山抢夺小孩吃。而且她会发出令人毛骨悚然的可怕笑声，婴孩听到这种尖笑，都会吓得失啼。般若也有类别之分，基本上分为笑般若(わらいはんにゃ)、白般若(しろはんにゃ)和赤般若(あかはんにゃ)三大类。以绝色美女形象出现的般若是最为险恶的，但许多人却往往被色相迷昏了头，对她们不加提防。其实要辨识她们很容易，其最明显的特征就是头顶有两只犄角，角的大小与其怨念成正比。当然，长发和女帽，会在平时遮掩这两只角。当般若蜕去美女外形，现出本相时，整个面部就会变得极为狰狞，尖尖的耳朵、额头上还有被称为“泥眼”的特征。泥眼本来是女性成佛的表征，但到了这里却成为高贵女性因嫉妒而产生激烈的心理斗争的表现。再加上宛如蛇样裂开到耳旁的大嘴，令般若看起来像是在狂笑一般，任何人见了都会魂飞魄散。在日本著名的古典小说《源氏物语》中，有一篇关于般若的故事，在此，“般若”正式成为“嫉妒发狂的鬼女”的代名词。这首叫《葵上》的谣曲相当有名，说的是平安时代有一位贵族光源氏，长的是眉清目秀、风流俊俏，倾倒了不少女性。《葵上》的女主角“六条御息所”才色兼备、遍晓诗书、风姿绝世，16岁时便位列东宫，备受太子宠幸。无奈皇太子早逝，本来风光奢侈的生活骤然间陷入阴暗，她只得和小女儿相伴度日。就在此时，光源氏出现了。
高冠博带、广袖长襟；白衣胜雪、温润如玉。风仪与秋月齐明，音徵与春云等润。这，就是平安时代的公家，高傲又不乏优雅，远比日后幕府时代迂腐不成器的公家强得多。光源氏就是这样一个为世人所美誉并令女性无法抵挡其魅力的男人，六条御息所怦然心动，被深深吸引，终于刻骨地爱上了他。
然而皇室贵族妻妾成群是司空见惯的事，初识的缠绵温存过后，花心的光源氏渐渐冷落了六条，又娶了很多侧室，去宠爱更多的女人。从小便在溺爱中长大的六条，自觉高贵万分，当然无法接受和容忍光源氏的移情别恋。她非常苦恼，渐渐地，在憎恨光源氏薄情的同时，也将嫉妒之火发泄到了光源氏正妻葵上（あおいのうえ）以及光源氏的另一个情人夕颜身上。在极度强烈的怨念驱使之下，她的心魔竟然变身成了恶灵般若。
嫉妒，既强大又难以把握。从般若现世的这一刻开始，京城再难有皎洁月色。她夜夜侵进葵上的寝宫、侵进葵上的梦中，恐吓威逼，折磨谩骂。养尊处优的葵上几时受过这等惊吓？再加上已怀有光源氏的孩子，身体虚弱，不多久，就被般若活活害死了。
接着，般若又将目标瞄准了夕颜。她相信，只要光源氏身边的美丽风景全部消失，那时，他一定会回来认错。因此，般若那双怨毒的红眼，每晚子夜都准时出现在夕颜的枕边，时刻伺机着，要用妒火将夕颜焚成灰烬。
光源氏因为葵上之死，已经有所察觉，此际听闻夕颜又受到恶灵骚扰，立刻招集僧侣，企图通过祈祷来驱除恶灵。但由于那嫉恨过于强烈凶猛，任凭什么手段都无法阻止。夕颜也像失去水分的花般，慢慢地枯萎死去了。
在这期间，六条御息所却丝毫没有察觉自身已化为活灵。每当睡梦醒来，她总会发现自己长长的黑发上沾有从未闻过的焚香气味，对此，她全然不知是何缘故。其实那正是诅咒葵上时所焚之香的气味，她的内心在完全意识不到的时间里，跨越深层意识空间，化身为般若去了葵上寝宫。直至后来夕颜死去，六条才得知那些事是自己无意识的化身所为，深感愧疚的她出于对自己潜意识中恶念的恐惧而削发出家，希望通过自己的虔心祈祷赶走内心深处的恶灵怨念。在苦修多年后，终于驱走了心中的恶灵，般若的面膜自然地脱落消失，六条御息所由内到外都恢复了原貌！