日本由神话时代转入人皇统治的最初阶段，被称为“弥生时代”和“古坟时代”，时间大约在公元前1世纪到公元6世纪。这一阶段的日本从原始公社制向奴隶制社会过渡，先是出现了第一个奴隶制国家邪马台国，完成了大小百余个部落的兼并。又在此基础上，于公元3世纪～4世纪，在本州大和（今奈良县）兴起了另一个更发达的奴隶制国家——大和国。到5世纪，大和国征服了日本大部分地区，从东到西逐步实现了国土统一。因当时的统治阶级大量营建前方后圆的“古坟”，这一时期遂被称为“古坟时代”。大和国的首脑称“大王”，自认是太阳神的后裔，因此以太阳作为本国的图腾。我国古代史书称之为“倭国”。
大和政权吸收了中国的高度文明，到了5世纪，来自朝鲜半岛的归化者又带来了炼铁、制陶、纺织、金属工艺及土木等技术，同时开始使用中国汉字。6世纪，正式接受儒教，佛教也传入日本，大和国的国势发展到鼎盛时期。
公元645年，大和国实行了一次自上而下的政治、经济改革，推翻了大奴隶主贵族集团，拥立孝德天皇即位，改年号为“大化”。次年元旦，发布革新诏书，并仿照中国唐朝封建制度，全面推行改革，史称“大化改新”。
大化改新使大和国从中央到地方建立起一套完整的律令制官僚统治机构，世袭氏姓贵族制被废除，高度中央集权的古代天皇制得以确立。701年制订，次年实施的《大宝律令》将大化改新的成果在制度上巩固了下来，日本从此进入封建社会。同一时期，大和国积极向中国派出遣唐使，遣唐使在晋见中国皇帝时，改称国名为“日本”，因为他们认为自己国家的地理位置在东方遥远的海上，正是太阳升起的地方。此名沿用至今，成为日本的正式国名。
此一时期的日本神异传奇，也从纯粹的神话，过渡转变为半人半神、似妖似怪结合的产物，并且日趋多样性与人格化，最终在平安时代演变为纯粹的民间文化。